L'acqua è essenziale per la vita; il corpo umano non può funzionare correttamente senza di esso. La disidratazione è una condizione in cui più acqua lascia il corpo di quella che viene assorbita. La sete è un segno di disidratazione. Esistono altre forme di disidratazione e la condizione può riferirsi alla perdita di sale e alla semplice perdita di acqua. Il corpo lavora per regolare il contenuto d'acqua per mantenere le cellule a un livello sicuro di idratazione. Ciò che accade alle cellule durante la disidratazione, quindi, dipende dal tipo di disidratazione che il corpo sta vivendo.
Compartimenti idrici

L'acqua rappresenta circa il 50% del peso corporeo nelle donne e circa il 60% nei maschi. L'acqua è divisa in due posizioni: intracellulare (dentro le cellule) ed extracellulare (fuori dalle cellule). Gli scomparti extracellulari contengono l'acqua nel sangue e l'acqua situata tra le cellule nei tessuti. Per la persona media, circa i due terzi dell'acqua del corpo è intracellulare. Se necessario, l'acqua può essere scambiata tra aree intracellulari e componenti extracellulari.
Pressione osmotica

Il fluido di ogni compartimento è costituito da acqua e sali. Questi sali disciolti forniscono una pressione osmotica al compartimento. La pressione osmotica rappresenta la concentrazione di sali particolari in ciascun compartimento rispetto ad altri compartimenti. Più sali nell'acqua, maggiore è la pressione osmotica. In circostanze normali, la pressione osmotica nel compartimento intracellulare è la stessa del compartimento extracellulare. Quando si verifica la disidratazione, tuttavia, la concentrazione di sali in uno o più scomparti aumenta o diminuisce. Ciò può indurre l'acqua a spostarsi da un compartimento all'altro per uniformare le differenze di pressione osmotica tra le cellule e il compartimento extracellulare.
Disidratazione isotonica

Disidratazione isotonica, nota anche come disidratazione isonatremica, si riferisce alla perdita di acqua insieme al sale che è normalmente nell'acqua. Esempi di condizioni in cui ciò accade sono diarrea e vomito. Questo esaurisce i sali e l'acqua nel compartimento extracellulare e l'acqua e i sali si spostano fuori dalle cellule per sostituire il fluido extracellulare perduto. Non vi è alcun cambiamento nella pressione osmotica, ma solo un cambiamento nel volume del fluido in entrambi gli scomparti.
Disidratazione ipotonica

Disidratazione ipotonica significa che i fluidi del corpo hanno sali meno concentrati dissolti nell'acqua. L'acqua presente nel fluido extracellulare si sposta quindi nelle cellule perché le cellule hanno più sali disciolti e quindi una pressione osmotica più elevata. È possibile interrompere la funzione cellulare e distorcere la struttura cellulare in caso di iperidratazione, ad esempio quando una persona beve troppa acqua senza assumere sali.
Disidratazione ipertonica

Disidratazione ipertonica significa che il corpo ha perso più acqua rispetto ai sali. Il fluido extracellulare ha quindi una pressione osmotica più elevata. Le cellule consentono all'acqua di fluire verso l'esterno e nel fluido extracellulare per bilanciare la differenza di pressione osmotica tra le cellule e le cellule esterne.
Cambiamenti intracellulari globali

Nel complesso, in condizioni di disidratazione, le cellule del corpo tendono a donare acqua al compartimento extracellulare, poiché il compartimento extracellulare è più variabile rispetto alla pressione osmotica rispetto a quello intracellulare. Le cellule possono permettersi di donare acqua per aggiustare questo perché contengono circa il doppio dell'acqua rispetto al compartimento extracellulare. Pertanto, un piccolo cambiamento nel compartimento intracellulare significa un cambiamento più significativo nel compartimento extracellulare.