Successione è un termine scientifico che descrive la progressione a lungo termine delle comunità biologiche che si verificano in una determinata area. La successione ecologica si suddivide in tre fasi fondamentali: successione primaria e secondaria e uno stato culminante. Lo studio della successione ecologica si concentra generalmente sulle piante presenti in un determinato sito. Ma anche le popolazioni animali si spostano nel tempo in risposta al cambiamento dell'habitat.
Successione primaria

La successione primaria si verifica quando gli organismi colonizzano un'area priva di vita, di solito dopo un evento naturale catastrofico che lascia sterile la terra. Spesso i primi organismi a prendere piede sono alghe, funghi e piante semplici come licheni e muschi. Nel tempo si accumula un sottile strato di terreno in modo che le piante più avanzate, come erbe e felci, possano mettere radici. Insieme alla riuscita colonizzazione delle piante arrivano animali come insetti, uccelli e piccoli invertebrati. Un esempio di successione primaria sono le comunità pioniere che iniziano ad abitare in un letto di lava appena creato, dove la vita non può esistere fino a quando la superficie rocciosa non si raffredda a una temperatura moderata.
Successione secondaria

La maggior parte dei cambiamenti ecologici avviene come secondario successione. In effetti, la maggior parte delle comunità biologiche si trova in uno stato continuo di successione secondaria. Questo termine descrive il processo in cui una comunità consolidata viene sostituita da un diverso insieme di piante e animali. La successione secondaria è graduale, sempre verso la comunità climax. La maggior parte degli ecosistemi, tuttavia, subisce disturbi - eventi naturali come incendi o inondazioni o eventi causati dall'uomo come il disboscamento - che rallentano l'avanzamento della successione.
Fasi intermedie

Un ecosistema subisce molte fasi intermedie di successione. Questi cambiamenti formano un continuum tra i due punti finali, con le fasi reali che sono semplicemente uno sguardo fisso alla progressione infinita di piante e animali. L'emergere dello stato di successione culminante può verificarsi più rapidamente in alcuni ecosistemi e probabilmente non si verifica mai in altri biomi che subiscono disturbi di routine. Esempi di formazione rapida di comunità di climax sono le praterie di erba corta e di erba lunga delle Grandi Pianure degli Stati Uniti.
Comunità di Climax

Le comunità di Climax sono relativamente stabili e possono variare ampiamente in una data regione, soprattutto quando il paesaggio è costituito da alte montagne e basse valli. In tali casi, la matrice biologica finale di piante e animali può coprire vasti tratti di terra o essere limitata a una tasca molto piccola all'interno del paesaggio. Nel complesso, una comunità climax dipende molto dalle precipitazioni, dal suolo, dall'altitudine e dalla temperatura. La California, ad esempio, include molti ecosistemi diversi e distinti. Uno dei luoghi più singolari è la foresta di sequoie, che può essere trovata solo nelle sponde della nebbia lungo i corsi d'acqua costieri della parte settentrionale dello stato.