I grandi rivenditori al giorno d'oggi hanno "centri di evasione ordini" per gestire l'enorme volume di ordini online che ricevono da tutto il mondo. Qui, in queste strutture simili a magazzini, i singoli prodotti vengono rintracciati, imballati e spediti a milioni di destinazioni nel modo più efficiente possibile. Piccole strutture chiamate ribosomi sono in effetti i centri di adempimento del mondo cellulare, ricevono ordini per innumerevoli prodotti proteici dall'acido ribonucleico messaggero (mRNA) e ottengono rapidamente ed efficacemente quei prodotti assemblati e sulla strada per dove sono necessari.

I ribosomi sono generalmente considerati organelli, anche se a volte i puristi della biologia molecolare sottolineano che si trovano nei procarioti (molti dei quali sono batteri) e negli eucarioti e mancano di una membrana che li separa dall'interno della cellula, due tratti che potrebbero essere squalificanti . In ogni caso, sia le cellule procariotiche che le cellule eucariotiche possiedono ribosomi, la cui struttura e funzione sono tra le lezioni più affascinanti di biochimica, a causa di quanti concetti fondamentali sottolineano la presenza e il comportamento dei ribosomi.
Di cosa sono fatti i ribosomi ?

I ribosomi consistono di circa il 60 percento di proteine e circa il 40 percento di ribosomi RNA (rRNA). Questa è una relazione interessante dato che è richiesto un tipo di RNA (RNA messaggero o mRNA) per la sintesi proteica o la traduzione. Quindi, in un certo senso, i ribosomi sono come un dessert composto sia da chicchi di cacao non modificati che da raffinato cioccolato.

L'RNA è uno dei due tipi di acidi nucleici presenti nel mondo degli esseri viventi, l'altro è acido desossiribonucleico o DNA . Il DNA è il più noto dei due, spesso viene menzionato non solo negli articoli scientifici tradizionali ma anche nelle storie di criminalità. Ma l'RNA è in realtà la molecola più versatile.

Gli acidi nucleici sono costituiti da monomeri o unità distinte che funzionano come molecole autonome. Il glicogeno è un polimero di monomeri di glucosio, le proteine sono polimeri di monomeri di aminoacidi e nucleotidi sono i monomeri da cui sono formati DNA e RNA. I nucleotidi a loro volta sono costituiti da una porzione di zucchero a cinque anelli, una porzione di fosfato e una porzione di base azotata. Nel DNA lo zucchero è desossiribosio, mentre nell'RNA è ribosio; questi differiscono solo per il fatto che l'RNA ha un gruppo -OH (idrossile) in cui il DNA ha un -H (un protone), ma le implicazioni per l'impressionante serie di funzionalità dell'RNA sono considerevoli. Inoltre, mentre la base azotata sia in un nucleotide di DNA che in un nucleotide di RNA è uno dei quattro possibili tipi, questi tipi di DNA sono adenina, citosina, guanina e timina (A, C, G, T) mentre in RNA l'uracile è sostituito per timina (A, C, G, U). Infine, il DNA è quasi sempre a doppio filamento, mentre l'RNA è a filamento singolo. È questa differenza dall'RNA che forse contribuisce maggiormente alla versatilità dell'RNA.

I tre principali tipi di RNA sono i suddetti mRNA e rRNA insieme al trasferimento di RNA (tRNA). Mentre quasi la metà della massa dei ribosomi è costituita da rRNA, mRNA e tRNA godono entrambi di relazioni intime e indispensabili con entrambi i ribosomi e tra loro.

Negli organismi eucariotici, i ribosomi si trovano principalmente attaccati al reticolo endoplasmatico, una rete di strutture membranose paragonabili a un sistema autostradale o ferroviario per le cellule. Alcuni ribosomi eucariotici e tutti i ribosomi procariotici si trovano liberi nel citoplasma della cellula. Le singole cellule possono avere da migliaia a milioni di ribosomi; come ci si può aspettare, le cellule che producono molti prodotti proteici (ad es. cellule pancreatiche) hanno una densità più elevata di ribosomi.
La struttura dei ribosomi

Nei procarioti, i ribosomi includono tre molecole di rRNA separate, mentre negli eucarioti i ribosomi includono quattro molecole di rRNA separate. I ribosomi sono costituiti da una grande subunità e una piccola subunità. All'inizio del 21 ° secolo, è stata mappata la struttura tridimensionale completa delle subunità. Sulla base di questa evidenza, l'rRNA, non le proteine, fornisce al ribosoma la sua forma e funzione di base; i biologi lo sospettavano da tempo. Le proteine nei ribosomi aiutano principalmente a colmare le lacune strutturali e migliorare il lavoro principale del ribosoma: la sintesi delle proteine. La sintesi proteica può avvenire senza queste proteine, ma lo fa a un ritmo molto più lento.

Le unità di massa de facto dei ribosomi sono i loro valori di Svedberg (S), che si basano sulla rapidità con cui le subunità si depositano sul fondo di provette sotto la forza centripeta di una centrifuga. I ribosomi delle cellule eucariotiche di solito hanno valori di Svedberg di 80S e sono costituiti da subunità 40 e 60. (nota che le unità S non sono chiaramente masse effettive; altrimenti, la matematica qui non avrebbe alcun senso.) Al contrario, le cellule procariotiche contengono ribosomi che raggiungono 70S, suddivise in subunità 30S e 50S.

Sia le proteine che gli acidi nucleici , essendo ciascuna costituita da unità monomeriche simili ma non identiche, hanno una struttura primaria, secondaria e terziaria. La struttura primaria dell'RNA è il suo ordinamento dei singoli nucleotidi, che a loro volta dipende dalle loro basi azotate. Ad esempio, le lettere AUCGGCAUGC descrivono una stringa di dieci nucleotidi di acido nucleico (chiamata "polinucleotide" quando è così corta) con le basi adenina, uracile, citosina e guanina. La struttura secondaria dell'RNA descrive come la stringa assume curve e attorcigliamenti su un singolo piano grazie alle interazioni elettrochimiche tra i nucleotidi. Se metti una serie di perline su un tavolo e la catena che le unisce non era diritta, guarderesti la struttura secondaria delle perline. Infine, la stenosi terziaria si riferisce a come l'intera molecola si organizza nello spazio tridimensionale. Continuando con l'esempio delle perline, potresti prenderlo dal tavolo e comprimerlo in una forma simile a una palla in mano, o persino piegarlo in una forma di barca.
Scavando più in profondità nella composizione ribosomiale

Ben prima che diventassero disponibili i metodi di laboratorio avanzati di oggi, i biochimici erano in grado di fare previsioni sulla struttura secondaria dell'rRNA in base alla sequenza primaria nota e alle proprietà elettrochimiche delle singole basi. Ad esempio, A era propenso ad accoppiarsi con U se si formava un nodo vantaggioso che li portava in stretta vicinanza? All'inizio degli anni 2000, l'analisi cristallografica ha confermato molte delle idee dei primi ricercatori sulla forma dell'rRNA, contribuendo a far luce sulla sua funzione. Ad esempio, gli studi cristallografici hanno dimostrato che l'RRNA partecipa entrambi alla sintesi proteica e offre supporto strutturale, proprio come la componente proteica dei ribosomi. L'RRNA costituisce la maggior parte della piattaforma molecolare su cui avviene la traduzione e ha attività catalitica, il che significa che l'RRNA partecipa direttamente alla sintesi proteica. Ciò ha portato alcuni scienziati a usare il termine "ribozima" (cioè "enzima ribosoma") anziché "ribosoma" per descrivere la struttura.

E. coli
i batteri offrono un esempio di quanto gli scienziati sono stati in grado di conoscere la struttura ribosomiale dei procarioti. La grande subunità, o LSU, di E. coli
ribosoma è costituito da distinte unità di rRNA 5S e 23S e 33 proteine, chiamate r-proteine per "ribsomale". La piccola subunità, o SSU, include una porzione di rRNA 16S e 21 r-proteine. In parole povere, quindi, la SSU ha circa i due terzi delle dimensioni della LSU. Inoltre, l'rRNA dell'LSU comprende sette domini, mentre l'rRNA dell'SSU può essere diviso in quattro domini.

L'rRNA dei ribosomi eucariotici ha circa 1.000 più nucleotidi rispetto all'rRNA dei ribosomi procariotici - circa 5.500 contro 4.500. Considerando che E. coli e ribosomi presentano 54 r-proteine tra LSU (33) e SSU (21), i ribosomi eucariotici hanno 80 r-proteine. Il ribosoma eucariotico comprende anche segmenti di espansione dell'RRNA, che svolgono ruoli sia strutturali che di sintesi proteica.
Funzione ribosoma: traduzione

Il lavoro del ribosoma consiste nel produrre l'intera gamma di proteine di cui un organismo ha bisogno, dagli enzimi agli ormoni a porzioni di cellule e muscoli. Questo processo si chiama traduzione ed è la terza parte del dogma centrale della biologia molecolare: dal DNA all'mRNA (trascrizione) alla proteina (traduzione).

La ragione per cui si chiama traduzione è che i ribosomi, a sinistra con i propri dispositivi, non hanno un modo indipendente di "conoscere" quali proteine produrre e quanto, pur avendo tutte le materie prime, le attrezzature e la forza lavoro richiesta. Ritornando all'analogia del "centro logistico", immagina alcune migliaia di lavoratori che riempiono i corridoi e le stazioni di uno di questi posti enormi, guardando giocattoli e libri e articoli sportivi ma non ricevendo alcuna direzione da Internet (o da qualsiasi altra parte) su cosa fare. Non accadrebbe nulla, o almeno nulla di produttivo per il business.

Ciò che viene tradotto, quindi, sono le istruzioni codificate in mRNA, che a sua volta ottiene il codice dal DNA nel nucleo della cellula (se l'organismo è un eucariote; i procarioti mancano di nuclei). Nel processo di trascrizione, l'mRNA viene prodotto da un modello di DNA, con i nucleotidi aggiunti alla catena di mRNA in crescita corrispondente ai nucleotidi del filamento di DNA modello a livello di associazione di base. A in DNA genera U in RNA, C genera G, G genera C e T genera A. Poiché questi nucleotidi compaiono in una sequenza lineare, possono essere incorporati in gruppi di due, tre, dieci o qualsiasi numero. Come accade, un gruppo di tre nucleotidi su una molecola di mRNA è chiamato codone o "codone tripletto" ai fini della specificità. Ogni codone contiene le istruzioni per uno dei 20 aminoacidi, che ricorderete sono i mattoni delle proteine. Ad esempio, AUG, CCG e CGA sono tutti codoni e contengono le istruzioni per produrre un amminoacido specifico. Esistono 64 codoni diversi (4 basi aumentate alla potenza di 3 uguale a 64) ma solo 20 amminoacidi; di conseguenza, la maggior parte degli aminoacidi sono codificati da più di una tripletta e un paio di aminoacidi sono specificati da sei diversi codoni di triplette.

La sintesi proteica richiede ancora un altro tipo di RNA, tRNA. Questo tipo di RNA porta fisicamente gli amminoacidi al ribosoma. Un ribosoma ha tre siti di legame del tRNA adiacenti, come spazi di parcheggio personalizzati. Uno è il sito aminoacilico che si lega, che è per la molecola di tRNA attaccata al successivo amminoacido nella proteina, cioè l'amminoacido in arrivo. Il secondo è il sito peptidilico di legame, dove la molecola di tRNA centrale contenente la catena peptidica in crescita si attacca. Il terzo e ultimo è un sito di legame per l'uscita, dove usato, le molecole di tRNA ora vuote vengono scaricate dal ribosoma.

Una volta polimerizzati gli aminoacidi e formata una spina dorsale proteica, il ribosoma rilascia la proteina, che viene quindi trasportata nei procarioti nel citoplasma e negli eucarioti nei corpi del Golgi. Le proteine vengono quindi completamente elaborate e rilasciate, all'interno o all'esterno della cellula, poiché tutti i ribosomi producono proteine sia per uso locale che remoto. I ribosomi sono molto efficienti; uno solo in una cellula eucariotica può aggiungere due aminoacidi a una catena proteica in crescita ogni secondo. Nei procarioti, i ribosomi lavorano a un ritmo quasi frenetico, aggiungendo 20 amminoacidi a un polipeptide ogni secondo.

Una nota a piè di pagina sull'evoluzione: Negli eucarioti, i ribosomi, oltre a trovarsi nei punti sopracitati, si trovano anche nei mitocondri negli animali e nei cloroplasti delle piante. Questi ribosomi sono molto diversi per dimensioni e composizione rispetto agli altri ribosomi presenti in queste cellule e ascoltati dai ribosomi procariotici delle cellule di alghe batteriche e blu-verdi. Questa è considerata una prova ragionevolmente forte che i mitocondri e i cloroplasti si sono evoluti dai procarioti ancestrali.