La tettonica a zolle è una delle forze più influenti che modellano la Terra. La superficie terrestre non è una singola massa solida, ma è invece costituita da molte piastre, ognuna che scorre lentamente in cima al mantello sottostante del pianeta. Il più delle volte, queste piastre si muovono lentamente e creano cambiamenti nel corso di milioni di anni. A volte, tuttavia, due piastre si muovono bruscamente l'una rispetto all'altra. Quando ciò accade, la superficie terrestre è soggetta a catastrofi naturali. Eventi come terremoti, vulcani e tsunami risultano tutti a causa della tettonica delle placche.
Rocce che rotolano: terremoti

La maggior parte dei terremoti si verifica a seguito del movimento improvviso lungo una linea di faglia tra due placche tettoniche adiacenti. Il movimento delle piastre non è sempre regolare. I piatti si “catturano” a vicenda a causa dell'attrito. Poiché le piastre sono sempre in movimento, queste prese causano l'accumulo di energia lungo la linea di faglia. Alla fine, quando questa cattura cede, l'energia si libera in un terremoto. La famosa faglia di San Andreas in California segna il luogo in cui la placca nordamericana e la placca del Pacifico scorrono l'una accanto all'altra. Le due piastre si muovono ad una velocità di circa 6 cm all'anno, causando centinaia di piccoli terremoti ogni anno e occasionalmente il grande terremoto. Il movimento lungo questo confine della placca ha causato i terremoti che hanno colpito San Francisco nel 1906 e nel 1989.
Eruzione dei vulcani

In generale, i vulcani si verificano lungo i confini della placca o sopra i "punti caldi". Quando una placca si sposta sul sopra un'altra piastra, l'energia e l'attrito fondono la roccia e spingono il magma verso l'alto. L'aumentata pressione di questa roccia fusa provoca un gonfiore in superficie - una montagna. La pressione continua a crescere nel tempo e, senza alcuno sbocco per il rilascio, la montagna alla fine esplode come un vulcano. I vulcani si verificano anche quando le piastre si stanno staccando mentre il magma trasuda per riempire il vuoto risultante. Il tipo di eruzione vulcanica, esplosiva o lieve, dipende essenzialmente dalla roccia fusa sottostante. La roccia che è "appiccicosa" quando sciolta tende a tappare le prese d'aria del vulcano fino a quando la pressione dei gas sottostanti provoca un'eruzione spesso cataclismica. Questo tipo di eruzione si è verificato sul Monte. St. Helens a Washington nel 1980. Altri tipi di roccia scorrono più agevolmente quando sciolti. In questo caso, la roccia fusa fuoriesce dal vulcano in eruzioni più dolci e più lunghe. I famosi vulcani hawaiani di solito esplodono in questo modo.
Onde del mare sismico

La tettonica delle placche provoca indirettamente onde sismiche del mare, meglio conosciute come tsunami. Quando un forte tremore sismico sposta la crosta sotto uno specchio d'acqua, l'energia di quel tremore si trasferisce nel liquido circostante. L'energia si diffonde dal suo sito originale, viaggiando attraverso l'acqua sotto forma di un'onda. Un'onda di tsunami rappresenta un piccolo pericolo mentre si trova in mare aperto. Quando l'onda raggiunge la riva, tuttavia, emerge un'altra storia. La depressione della grande onda colpisce prima la terra, spesso vista come il trascinamento dell'acqua lontano dalla riva. Quindi il picco dell'onda colpisce, con conseguenze disastrose. A seconda della posizione del tremore originale, della configurazione del fondo marino locale e della distanza dal tremore, lo tsunami varia in dimensioni, numero di onde e tempo di arrivo. Il devastante tsunami del dicembre 2004, che ha ucciso oltre 300.000 persone ai bordi dell'Oceano Indiano, è emerso da un terremoto estremamente potente (M _{W, o magnitudo momento, 9.2) sul fondo dell'oceano vicino all'Indonesia.}