L'erba è un membro della famiglia delle Poaceae, conosciute anche come Gramineae, che è la più grande famiglia di piante da fiore. Le erbe sono caratterizzate da steli articolati, foglie strette con venature parallele e fiori piccoli e poco appariscenti. Sono anche tipicamente impollinati dal vento e autofecondanti.

Tradizionalmente, le erbe sono state classificate come vere erbe o carici. La vera erba ha steli rotondi e le lame delle foglie non sono fuse insieme alla base. I carici hanno steli triangolari e le lame delle foglie sono fuse insieme alla base.

Tuttavia, un recente studio basato sull’analisi del DNA dei cloroplasti ha messo in discussione la tradizionale classificazione delle erbe. Lo studio ha scoperto che le vere erbe e i carici non sono in realtà strettamente correlati. In effetti, i carici sono più strettamente imparentati con i giunchi che con le vere erbe.

Questo nuovo sistema di classificazione non è stato ancora ampiamente accettato, ma presenta alcune importanti implicazioni. Ciò significa, ad esempio, che il termine "erba" potrebbe non essere così ben definito come pensavamo. È possibile che alcune piante che attualmente consideriamo graminacee possano in realtà essere carici e viceversa.

Lo studio ha anche implicazioni per la nostra comprensione dell’evoluzione delle erbe. Tradizionalmente, si pensava che le erbe vere si fossero evolute dai carici. Tuttavia, il nuovo sistema di classificazione suggerisce che i carici e le erbe vere potrebbero essersi evoluti da un antenato comune.