I gameti, chiamati anche cellule sessuali o cellule germinali, sono unici tra i molti tipi di cellule nel tuo corpo per avere solo 23 cromosomi, la metà del numero di altre cellule. Le cellule di tutti i giorni nei tessuti di tutto il corpo hanno due copie di ogni cromosoma, una per ciascuno dei tuoi genitori. I cromosomi umani sono numerati da 1 a 22, con il cromosoma rimanente, un cromosoma sessuale, assegnato una lettera anziché un numero - "X" o "Y". Copie abbinate di cromosomi - cioè cromosomi con lo stesso numero assegnato, come il cromosoma 11 o il cromosoma 18 - sono chiamati cromosomi omologhi e sembrano uguali al microscopio anche se differiscono a livello della loro precisa composizione di DNA. Cioè, la copia del cromosoma 9 che hai ricevuto da tua madre sembra la copia del cromosoma 9 che hai ricevuto da tuo padre, e così via per gli altri cromosomi.

Come potresti aver indovinato o imparato da ricerche precedenti , le tue cellule di tutti i giorni hanno un'intera copia del DNA fornito dai cromosomi di ciascuno dei tuoi genitori perché, circa nove mesi prima della tua nascita, una cellula di tua madre e una cellula di tuo padre si sono unite per creare la cellula che alla fine è diventata la persona che sei adesso. Ma se ognuna di quelle cellule dei tuoi genitori avesse trasportato 46 cromosomi, come la maggior parte delle cellule umane, le tue cellule avrebbero 92. Il processo unico di formazione di gameti nella meiosi è ciò che preserva il numero di cromosomi attraverso le generazioni e garantisce la diversità genetica, un tratto che è vitale per la sopravvivenza di qualsiasi specie.
Nozioni di base sulla divisione cellulare

L'acido desossiribonucleico (DNA) funge da materiale materiale genetico in tutti gli esseri viventi. ("Materiale genetico" in questo contesto si riferisce a una serie completa di informazioni codificate chimicamente che possono essere trasmesse alla prole, cioè è ereditabile.) Nei procarioti, un gruppo a tutti gli effetti sinonimo di batteri, questa informazione genetica di solito esiste in la forma di un anello, il che significa che i batteri possiedono un singolo cromosoma circolare (più presto su queste strutture). Questo DNA non fa parte di un nucleo, poiché i procarioti non hanno organelli interni chiusi da doppie membrane plasmatiche.

Gli organismi eucariotici (piante, animali e funghi) hanno il DNA racchiuso in una doppia membrana, formando il nucleo che è unico per le cellule eucariotiche. Il DNA degli eucarioti è diviso in blocchi discreti chiamati cromosomi, che sono anche confezionati con proteine strutturali distinte. Come accennato in precedenza, le cellule umane, esclusi i gameti, hanno 46 cromosomi. Gli organismi eucariotici possiedono anche mitocondri, organelli a forma di sigaro che si ritiene abbiano funzionato oltre un miliardo di anni fa come batteri indipendenti a sé stanti; questi sono coinvolti nella respirazione aerobica, ma possiedono anche il proprio DNA.

Il DNA, oltre ad essere la presentazione caratteristica dei cromosomi, è funzionalmente diviso in geni, che sono lunghezze di DNA che portano il codice per uno prodotto proteico specifico. In un processo chiamato trascrizione, il DNA viene utilizzato come modello per sintetizzare una molecola simile chiamata RNA messaggero (mRNA). Questa molecola migra quindi dal nucleo (negli eucarioti) e verso i ribosomi che si trovano nel citoplasma cellulare. Qui, l'mRNA è usato per fabbricare proteine dagli aminoacidi in un processo chiamato traduzione.

Più al punto se questa discussione, il DNA subisce anche una replicazione, il che significa semplicemente che ne fa una copia. Il DNA di ogni cellula lo fa nella sua interezza esattamente una volta come precursore della divisione cellulare. Cioè, nell'uomo, tutti i 46 cromosomi umani, ognuno dei quali contiene una singola molecola di DNA molto lunga, si replicano prima che possa verificarsi la divisione cellulare.

La divisione cellulare batterica è spesso chiamata fissione binaria e coinvolge l'organismo monocellulare semplicemente dividendo in due per fare una coppia di copie identiche all'organismo genitore. La fissione binaria è una forma di riproduzione asessuata, il che significa che nessuna mescolanza di materiale genetico tra batteri diversi si verifica durante il normale processo riproduttivo. La divisione cellulare eucariotica, d'altra parte, assume due forme. Nella mitosi, il processo è molto simile a quello della fissione batterica, sebbene più complicato a causa della maggiore complessità delle cellule eucariotiche. Nella meiosi, tuttavia, il meccanismo è sottilmente ma fortemente diverso.
Cellule di gamete

I gameti sono prodotti nelle gonadi degli animali - testicoli negli uomini e ovaie nelle donne. Chiamate anche cellule sessuali o cellule germinali, questi gameti hanno nomi diversi in diversi organismi. Nei maschi, i gameti sono chiamati spermatociti, mentre nelle femmine sono noti come ovociti.

I gameti, come noto, hanno una copia di ogni cromosoma numerato e un cromosoma sessuale. Ognuno di questi cromosomi è un mosaico, o patchwork, del materiale nei corrispondenti cromosomi della madre e del padre dell'organismo. Cioè, la copia del cromosoma 14 che si trova in uno dei gameti prodotti dal tuo stesso corpo rappresenta una miscela del materiale dalla copia del cromosoma 14 che hai ereditato da tuo padre e il materiale dalla copia del cromosoma 14 che hai ereditato da tua madre e similmente per il resto dei cromosomi. Inoltre, ogni gamete prodotto dalle tue gonadi è una miscela unica dei cromosomi materni e paterni. Se così non fosse, tutti i bambini risultanti dall'unione di una data coppia sembrerebbero esattamente uguali perché ogni bambino deriverebbe dalla fusione di gameti geneticamente indistinguibili. Ciò implica che la formazione di singoli gameti, chiamata gametogenesi, comprende uno o più passaggi che operano con un certo grado di casualità. In effetti, ci sono due passaggi distinti, esplorati in una sezione successiva.
Cromosomi

Prima di intraprendere una descrizione della formazione dei gameti, è utile esplorare i cromosomi in modo più dettagliato poiché questi sono ciò che alla fine viene preso a parte, spostati e rimontati durante la riproduzione cellulare.

I cromosomi sono costituiti da segmenti distinti di cromatina, che negli eucarioti è un materiale costituito da una miscela di DNA e proteine chiamate istoni. Gli istoni si raggruppano in gruppi di otto subunità chiamate ottameri, e il DNA nella cromatina associata si avvolge attorno a ciascun ottagono come un filo che si avvolge attorno a una bobina, facendo circa due rivoluzioni per octamero. Questo condensa la cromatina dalla sua forma lineare in una certa misura, ma è il successivo accatastamento di questi complessi DNA-ottameri, chiamati nucleosomi, che consente davvero alla supercondensa della cromatina. Un'intera copia dei siti del tuo DNA in ciascuna delle tue cellule, ma distesa in linea retta, questo DNA raggiungerebbe i 6 piedi di lunghezza.

Le tue 23 coppie di cromosomi non contengono uguali quantità di cromatina e variano di dimensioni considerevoli. Quando il DNA si replica, ogni cromosoma rimane legato in una posizione fissa alla copia appena fatta. Questo punto è chiamato centromero e le due copie identiche di ciascun cromosoma sono chiamate cromatidi fratelli. Il centromero, nonostante il suo nome, di solito non si trova nel mezzo dei cromatidi che collega, ma verso un'estremità - rendendo più facile distinguere i singoli cromosomi numerati tra loro al microscopio. Le porzioni cromatidiche più corte su un'estremità del centromero sono chiamate braccia p, mentre le braccia più lunghe sono chiamate braccia q. Gametogenesi: mitosi contro meiosi I e II

Mitosi è il termine per divisione cellulare che produce DNA figlia-cellula identico al genitore e all'altro. La meiosi, d'altra parte, provoca cellule figlie geneticamente uniche e distinte tra loro.

Poco prima della mitosi, che è divisa per comodità in quattro fasi (prophase, metaphase, anaphase e telophase), i cromosomi cellulari, che di solito si trovano in un ammasso allentato come un filo gettato da parte con noncuranza, si replicano (fino a questo punto, ognuno esiste come un singolo cromatide lineare) e iniziano a condensarsi nelle loro forme caratteristiche. Quindi migrano verso il centro della cellula e si assemblano in una linea di 46, con le estremità di una serie di cromatidi adiacenti alle estremità di quelle sul cromosoma successivo. I microtubuli che si estendono perpendicolarmente dalla linea formata dai cromosomi si attaccano ai lati dei cromosomi e li separano, in modo che ogni cellula figlia di nuova formazione riceva una sorella cromatide da ciascuno dei 46 cromosomi. La cellula termina la divisione e forma nuove membrane attorno ai nuovi nuclei e alle due nuove cellule nel loro insieme.

Nella meiosi, il processo inizia con una replicazione completa del DNA di tutti i 46 cromosomi, come nella mitosi. Nelle cellule testicolari e ovariche destinate alla produzione di gameti, tuttavia, il modo in cui i cromosomi si allineano lungo l'asse di divisione è molto diverso. Nella meiosi I, i cromosomi omologhi si "trovano" l'un l'altro e si legano per produrre una struttura con due cromosomi affiancati, uno dalla madre e uno dal padre, chiamati bivalenti. Con i cromosomi omologhi che si toccano, scambiano parti del loro DNA l'una con l'altra. Ad esempio, una determinata quantità di DNA sul lungo braccio della copia della madre del cromosoma 6 (etichettato q6) potrebbe trovare la sua strada nel punto corrispondente sul cromosoma del padre e accettare al suo posto la sezione del padre di q6. Questo si chiama incrocio, ed è uno dei due principali fattori che spingono la diversità genetica che deriva dalla meiosi.

Inoltre, quando i bivalenti si allineano lungo la linea di divisione cellulare, il cromosoma duplicato della madre è su un lato Tuttavia, quale atterra da quale parte è completamente casuale rispetto a tutti gli altri 22 cromosomi. Questo è indicato come assortimento indipendente e contribuisce anche in modo determinante alla diversità genetica negli organismi a riproduzione sessuale. In effetti, il numero di possibili disposizioni bivalenti è 2 elevato alla 23a potenza - circa 8,4 milioni di combinazioni diverse.

Quando questa cellula si divide, completando la meiosi I, il risultato sono due cellule non identiche contenenti 23 coppie di i cromatidi si unirono ai loro centromeri. Questi cromatidi, tuttavia, sebbene molto simili, non sono cromatidi fratelli, a causa del fenomeno del passaggio nella meiosi che ho descritto sopra. Queste due cellule figlie subiscono quindi immediatamente un'altra divisione cellulare, questa simile alla mitosi in quanto i cromatidi vengono separati dai centromeri e separati. Ricordiamo, tuttavia, che questa linea di cromosomi in divisione è solo 23 in numero, non 46, a causa del modo in cui i cromosomi si accoppiano nella meiosi I. Ciò significa che ciascuna delle quattro cellule figlie risultanti dalla meiosi ha 23 cromosomi, l'aploide umano numero. 46 è considerato il numero diploide.
Una breve nota sull'oogenesi e la spermatogenesi

Gli spermatozoi, gli spermatozoi portatori di flagelli e "nuotatori" che trasportano gli spermatociti, sono chiaramente diversi dalle cellule uovo. Di conseguenza, la formazione di gameti nei maschi (spermatogenesi) è diversa da quella nelle femmine (oogenesi). Ad esempio, ogni meiosi nelle femmine provoca una cellula figlia, non quattro come nella spermatogenesi. La meiosi nelle femmine viene iniziata una sola volta nel corso della vita di una donna, con gli ooctyes risultanti che raggiungono la maturazione circa una volta ogni 28 giorni nel corso della fertile vita di una donna. Gli spermatociti, al contrario, subiscono ripetutamente le divisioni simili alla mitosi della meiosi II per produrre un'abbondanza molto maggiore di gameti totali nel corso della vita di un maschio.