Di Alicia Prince Aggiornato il 30 agosto 2022
Sebbene la mutazione e la deriva genetica influenzino entrambe la composizione genetica delle generazioni future, derivano da meccanismi distinti. Entrambi i fenomeni possono colpire qualsiasi specie, indipendentemente dalle sue dimensioni o dal suo habitat. Sebbene i fattori scatenanti della mutazione e della deriva genetica siano diversi, alcune cause mutagene possono essere mitigate.
Una mutazione è un’alterazione duratura nella sequenza del DNA di un gene. Questo cambiamento può modificare il messaggio del gene, spostando potenzialmente la sequenza aminoacidica della proteina risultante. Di conseguenza, tutte le cellule discendenti ereditano il nuovo tratto codificato da quel gene.
Le mutazioni si verificano in varie condizioni. Le radiazioni ad alta energia provenienti da fonti quali materiali radioattivi o raggi X possono danneggiare direttamente il DNA. I raggi ultravioletti della luce solare creano collegamenti anomali di coppie di basi che si propagano alle cellule figlie. Inoltre, le mutazioni spontanee si verificano quando i nucleotidi si spostano in forme chimiche alternative, alterando la struttura dei legami idrogeno e portando a sostituzioni casuali di basi.
La deriva genetica descrive le fluttuazioni casuali nelle frequenze alleliche di una popolazione nel corso delle generazioni. Eventi come disastri naturali o condizioni meteorologiche atipiche possono lasciare sopravvissuti la cui composizione genetica è più una questione di fortuna che di forma fisica. A differenza della mutazione, la deriva non prende di mira geni specifici; riflette i cambiamenti stocastici che modellano la composizione genetica complessiva.
Tutte le popolazioni sperimentano la deriva genetica, ma l’impatto è più forte nei piccoli gruppi. La deriva può erodere la diversità genetica, diminuendo il potenziale adattativo di una specie. Sebbene la selezione naturale prosperi sulla variazione, non può generare nuova varianza genetica; quella fornitura deve provenire dalla mutazione.
