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Ogni anno negli Stati Uniti si registrano circa 1.000 tornado. Sebbene il 74% siano classificati come deboli, causano comunque danni notevoli, ma riparabili, alle persone e all’ambiente. Il restante 26% può essere molto più distruttivo. A differenza dei disastri su scala più ampia come gli uragani, i tornado concentrano la loro potenza in un'area relativamente ristretta, in genere di poche centinaia di metri di diametro, con conseguente maggiore densità di energia all'interno del vortice.
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La scala Enhanced Fujita (EF), introdotta nel 2007, perfeziona la classificazione Fujita originale correlando il danno osservato con la velocità del vento stimata. Valutata da EF0 a EF5, la scala consente ai meteorologi di valutare l'intensità dei tornado in base al danno strutturale e vegetativo. Un EF0 (venti di 65-85 miglia orarie) può rompere rami e frantumare finestre, mentre un EF5 (venti superiori a 200 miglia orarie) è noto per sollevare le auto e creare detriti "simili a missili".
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Ogni anno, i tornado mietono 60-80 vittime e feriscono più di 1.500 persone. La maggior parte delle vittime deriva da detriti volanti o caduti, soprattutto nei tornado più violenti. Sebbene gli eventi EF4 ed EF5 costituiscano solo il 2% circa di tutti i tornado, rappresentano il 70% dei decessi correlati ai tornado.
In caso di tornado, cerca il riparo più robusto disponibile, stai lontano dalle finestre e adotta una posizione a basso profilo sul terreno.
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I tornado possono causare ingenti danni materiali. Mentre le tempeste più deboli possono strappare i tetti e mandare in frantumi le finestre, i tornado più forti possono radere al suolo intere strutture. Il costo economico è notevole; ad esempio, nel 1999, l'Oklahoma ha subito danni alla proprietà e perdite di raccolti per circa 1,1 miliardi di dollari a causa dei tornado.
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Su scala globale, i tornado esercitano un’influenza modesta sull’ambiente generale del pianeta. Tuttavia, il loro impatto localizzato può essere profondo:alberi e vegetazione possono essere sradicati, i microrganismi del suolo possono essere spostati e la fauna selvatica può perdere habitat o individui. Studi recenti suggeriscono che i tornado potrebbero anche facilitare la dispersione di alcuni piccoli animali e specie vegetali negli Stati Uniti, indicando un ruolo ecologico complesso che va oltre la distruzione.
