La successione biologica descrive la naturale e progressiva trasformazione degli ecosistemi nel tempo. Gli ecologisti chiamano le singole fasi di questo sviluppo fasi serali, mentre l'intero continuum è chiamato sera.
La successione primaria segna la prima colonizzazione di un substrato senza vita, come la roccia nuda, da parte di organismi che alla fine costruiscono un ecosistema funzionale. Il processo inizia con licheni e microrganismi che penetrano nella roccia nel primo sottile strato di terreno. Solo quando esiste una matrice rudimentale del suolo le piante vascolari possono attecchire. Poiché l'erosione delle rocce è graduale, la successione primaria può durare migliaia di anni.
La successione secondaria si verifica in aree in cui il suolo già esiste, a seguito di un disturbo che elimina la vegetazione, come incendi, attività vulcanica o disboscamento umano. La presenza di terreno consolidato consente alle specie pioniere di stabilirsi rapidamente, accelerando il recupero dell'ecosistema rispetto alla successione primaria.
La fase serale iniziale è chiamata comunità di pionieri. Questi primi assemblaggi sono tipicamente radi, dominati da specie resistenti che possono tollerare condizioni estreme. Forniscono le basi, attraverso l'aggiunta di nutrienti e la modifica del microclima, per le fasi successive.
Al contrario, una comunità climax rappresenta lo stadio finale e relativamente stabile della successione. Le foreste mature, ad esempio, supportano habitat diversificati per innumerevoli specie, offrendo riparo e risorse che le fasi iniziali non possono offrire.
Gli interventi umani possono modellare intenzionalmente le traiettorie di successione. Nei parchi naturali, i gestori possono mantenere un particolare stadio serale per scopi educativi o di conservazione. Nelle regioni a rischio di incendio, viene utilizzata la successione controllata per ridurre i carichi di carburante e mitigare il rischio di incendi. Attività come l'agricoltura, il disboscamento o l'estrazione mineraria interrompono la successione naturale ma non sono considerate successioni controllate perché non è questo il loro intento principale.
