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Il cancro continua a figurare tra le malattie più gravi a livello mondiale. Nel 2023, il National Cancer Institute ha stimato che a 1.685.210 americani è stato diagnosticato un cancro.
Il cancro ha origine da mutazioni genetiche che si accumulano durante la divisione cellulare. Anche se non possiamo fermarne completamente l’emergenza, il progresso medico ha ridotto drasticamente la mortalità. Secondo l'American Cancer Society, i decessi per cancro sono diminuiti del 23% tra il 1991 e il 2016.
Tra i progressi più entusiasmanti nel campo dell'oncologia figurano le terapie basate sulle cellule staminali che sfruttano il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro.
Le cellule staminali sono cellule immature e indifferenziate capaci di differenziarsi in vari tessuti maturi. Differiscono in potenza:le cellule staminali totipotenti possono generare qualsiasi tessuto umano, compreso il tessuto placentare; le cellule staminali pluripotenti possono diventare qualsiasi tipo di cellula umana. Le cellule staminali adulte sono classificate come multipotenti, ovvero in grado di produrre più tipi di cellule adulte, o unipotenti, che generano un unico lignaggio cellulare.
Le cellule staminali e il cancro sono strettamente legati. Le cellule staminali possiedono caratteristiche come l'autorinnovamento illimitato, che acquisiscono alcuni tumori aggressivi. Le cellule tumorali staminali possono proliferare più rapidamente rispetto alle loro controparti differenziate, accelerando la progressione della malattia. Inoltre, le cellule tumorali che esprimono i geni delle cellule staminali spesso sviluppano pompe di efflusso dei farmaci, che consentono loro di espellere gli agenti chemioterapici e resistere al trattamento.
Sebbene le cellule tumorali staminali rappresentino delle sfide, le cellule staminali sane offrono una strada terapeutica promettente. I ricercatori possono differenziare le cellule staminali in tessuti maturi che stimolano il sistema immunitario a colpire i tumori dall'interno.
I primi dati sono incoraggianti. Uno studio della Stanford Medicine ha dimostrato che le cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC), riprogrammate da tessuti adulti, possono funzionare come vaccino contro il cancro. I topi iniettati con iPSC hanno mostrato un priming immunitario contro le cellule tumorali. Pubblicati su *Cell Stem Cell*, i risultati suggeriscono che i vaccini iPSC possono addestrare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare il cancro in modo simile a come combatte le infezioni virali.
I vaccini contro il cancro basati su cellule staminali rimangono sperimentali; gli studi sull’uomo sono essenziali per confermare l’efficacia. Tuttavia, presentano molteplici vantaggi. I vaccini iPSC sono autologhi, garantendo la compatibilità genetica e facendo avanzare la terapia personalizzata. Sfruttando il sistema immunitario per colpire specificamente le cellule tumorali, potrebbero offrire un’alternativa più delicata alla chemioterapia, che danneggia le cellule sane in rapida divisione e causa effetti collaterali come dermatiti, alopecia e citopenie. Resta da vedere se i vaccini iPSC diventeranno una cura definitiva per il cancro.
