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La California è lo stato ecologicamente più diversificato degli Stati Uniti, che ospita oltre 40.000 specie animali e vegetali uniche, tra cui quasi un quarto di tutte le varietà vegetali nordamericane. Il suo clima vario, che abbraccia zone temperate, desertiche e montuose e si estende per oltre 800 miglia di costa, supporta una straordinaria varietà di vita, gran parte della quale non si trova in nessun altro posto sulla Terra. Sfortunatamente, questa ricca biodiversità è sempre più messa a repentaglio dalle specie non autoctone introdotte attraverso l'attività umana.
In tutto lo stato, gli organismi invasivi interrompono le reti alimentari, superano la flora e la fauna locali e possono diffondere malattie che minacciano sia la fauna selvatica che le persone. L'eradicazione è difficile; molti si sono stabiliti da decenni, mentre nuovi invasori continuano ad apparire. Di seguito sono elencate cinque delle specie più dannose che attualmente colpiscono la California, insieme alle sfide per controllarle.
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La rana toro americana (Lithobates catesbeianus) è la rana più grande del Nord America. Originariamente confinato negli Stati Uniti orientali, fu introdotto per la prima volta a ovest delle Grandi Pianure all'inizio del XX secolo per il controllo degli alimenti e dei parassiti. Oggi, le rane toro fuggono da allevamenti, laboratori e proprietari di animali domestici, diffondendosi nella maggior parte degli stati degli Stati Uniti e oltre, in Europa, Asia e Sud America.
Queste rane sono invasori aggressivi a causa delle loro dimensioni, del loro appetito vorace e degli alti tassi di riproduzione. Consumano insetti, roditori, rettili, uccelli e, soprattutto, altri anfibi. In California, superano le specie autoctone per cibo e spazio.
Inoltre le rane toro trasportano il fungo chitride (Batrachochytrium dendrobatidis), innocuo per loro ma letale per molti anfibi. La rana di montagna dalle zampe gialle (Rana muscosa), un tempo comune nella Sierra Nevada, è stata decimata, perdendo oltre il 90% del suo areale storico, e si prevede che si estinguerà entro pochi decenni se non verrà controllata.
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Originarie dell'America centrale del Sud, le formiche argentine (Linepithema humile) entrarono per la prima volta negli Stati Uniti alla fine del 1800 tramite spedizioni di caffè a New Orleans. Nel 1907 furono registrati in California, dove ora dominano la costa.
Queste formiche formano supercolonie che possono includere un trilione di individui e molteplici regine, rendendole il più grande collettivo multicellulare sulla Terra. Il loro comportamento aggressivo consente loro di dominare altre specie di formiche, guadagnandosi il titolo di parassiti più pervasivi della California.
Le formiche argentine mantengono anche una relazione mutualistica con gli afidi e altri insetti succhiatori di linfa, proteggendoli dai predatori in cambio di melata. Questa partnership amplifica le popolazioni di parassiti e danneggia i raccolti, e il loro predominio ha reso improbabile la completa eradicazione.
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Il granchio verde europeo (Carcinus maenas) fu introdotto accidentalmente nel Nord America nel 1800 attraverso l'acqua di zavorra delle navi mercantili. Trovato per la prima volta nella Baia di San Francisco alla fine degli anni '80, ora si estende dalla California all'Alaska.
Questi granchi predano i molluschi autoctoni - vongole, cozze e altri granchi - consumando fino a 40 individui al giorno. Si nutrono anche di alghe, un habitat critico per il novellame. Il granchio di Dungeness, endemico della costa del Pacifico, ha visto le sue fonti di cibo in gran parte esaurite.
Secondo Abt Associates Inc., le perdite economiche causate dai granchi verdi ammontano a circa 20 milioni di dollari all’anno. I tentativi di controllarli nell’area della Baia di San Francisco fallirono quando i granchi smisero di cannibalizzarsi a vicenda dopo la cattura, consentendo alle popolazioni di riprendersi. La specie appare saldamente consolidata.
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Il cigno reale (Cygnus olor) è stato a lungo il simbolo di uno status nella cultura europea, ma la sua introduzione negli Stati Uniti durante l’era vittoriana portò a conseguenze ecologiche indesiderate. Alcuni cigni sono fuggiti dagli zoo e dalle tenute, creando popolazioni selvatiche.
Nonostante il loro aspetto aggraziato, i cigni reali sono aggressivi e possono attaccare esseri umani e cani. Con un peso di circa 15 chili ciascuno, superano gli uccelli acquatici autoctoni per quanto riguarda la vegetazione, degradando rapidamente le paludi che forniscono cibo e riparo alle specie indigene.
La loro rapida riproduzione minaccia il cigno trombettista (Cygnus buccinator), nativo della tundra californiana (Cygnus columbianus) e il cigno trombettista (Cygnus buccinator). La competizione per le risorse potrebbe portare al declino delle popolazioni autoctone di cigni.
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La pianta del ghiaccio (Carpobrotus edulis) è probabilmente l’invasore vegetativo più pervasivo della California. Introdotto agli inizi del 1900 per stabilizzare le sponde delle ferrovie e delle autostrade, cresce rigogliosamente in climi costieri simili a quelli della sua area nativa sudafricana.
Forma tappeti densi e bassi che monopolizzano rapidamente spazio e sostanze nutritive, superando la flora autoctona. Sebbene inizialmente apprezzate per il controllo dell'erosione, le sue foglie pesanti possono destabilizzare i pendii, contribuendo alle frane.
Le agenzie statali e i volontari della comunità hanno intrapreso estesi sforzi di rimozione lungo le spiagge, che hanno portato ad una maggiore diversità vegetale e al miglioramento degli habitat per la fauna selvatica. Tuttavia, la capacità della pianta del ghiaccio di rigenerarsi anche da un piccolo frammento di stelo significa che l'eradicazione totale rimane sfuggente.
