Quando la maggior parte delle persone pensa a specie rare, pensano a quelli in via di estinzione che gli umani hanno reso rari a causa della perdita dell'habitat, bracconaggio, cambiamenti climatici e altri disturbi. Ma alcune specie sono sempre state rare, presenti in piccole densità in tutto il loro areale, nel corso della loro storia evolutiva. Eppure si sa poco dei tratti che consentono loro di essere cronicamente rari e rimanere rari per lunghi periodi di tempo.

Un documento prospettico dell'Università della California, Davis, nel diario Lettere di ecologia suggerisce che per molte specie, la rarità non è garanzia di estinzione imminente. Anziché, i tratti che consentono ad alcune specie di essere rare possono contenere il biglietto per la loro sopravvivenza.

Il documento prevede quali potrebbero essere questi tratti e come averli potrebbe avvantaggiare specie cronicamente rare durante le crisi.

"Durante i grandi eventi di estinzione, quasi tutte le specie soffriranno, " ha detto l'autore e paleontologo Geerat Vermeij, un professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie della UC Davis. "Quello che può resistere alla rarità e sopravvivere avrà un reale vantaggio durante gli eventi di estinzione e le crisi. La domanda è, cosa permette a una specie rara di sopravvivere?"

Ciò che consente alle specie rare di persistere

Il professore di evoluzione ed ecologia della UC Davis Rick Grosberg e Vermeij hanno approfondito questo problema da una prospettiva interdisciplinare.

"Non tutte le specie devono avere molti individui vicini l'uno all'altro perché la specie sopravviva, " ha detto l'autore corrispondente Grosberg, direttore del Coastal and Marine Sciences Institute presso l'UC Davis. "La strategia per stabilire popolazioni vitali è considerare come si riproducono".

Gli autori prevedono che le specie rare possono avere popolazioni sostenibili se:

• La fecondazione avviene all'interno o vicino a un adulto
• I compagni usano i segnali per identificarsi e attrarsi a vicenda da lontano.
• Gli adulti sono molto mobili, o hanno l'aiuto di impollinatori o altri intermediari animali che consegnano i loro gameti, come ovociti e spermatozoi, su lunghe distanze.
• Due sessi sono combinati in un unico individuo, come nel caso di molte lumache, vermi e alcune stelle marine.

Quando la rarità può essere dannosa

Altre forme di rarità, come una gamma limitata e una piccola dimensione della popolazione per specie che un tempo erano comuni, non sono sostenibili e potrebbero portare all'estinzione.

Specie improbabile che persistano a numeri bassi per lunghi periodi di tempo:

• Tendono ad essere generatori di trasmissioni, gettando i loro gameti in acqua o aria con la speranza di connettersi con un compagno.
• Riesce a riconoscere i compagni solo su brevi distanze
• Sono pigri o sedentari da adulti
• Sono distintamente maschio o femmina

Ricci di mare e abalone, Per esempio, hanno più difficoltà a riprendersi dal declino della popolazione perché la loro riproduzione si basa sulla deposizione delle uova. Gli individui diventano così lontani l'uno dall'altro che l'uovo e lo sperma non si uniscono mai, rendendo la riproduzione in natura quasi impossibile.

Comprendere la rarità può aiutare la conservazione

Sapere quali tratti consentono alle specie di essere rare potrebbe aiutare i gestori della conservazione a gestire meglio sia le specie rare che quelle comuni, e meglio progettare santuari e riserve a terra e in mare.

"Imparando come una specie può essere rara, possiamo anche imparare a proteggere specie che non possono essere rare, " ha detto Vermej.

'Come lo fanno?'

Poco si sa di specie rare. Sono notoriamente difficili da campionare poiché sono, per definizione, raro. Inoltre, tendono ad essere disponibili pochi fondi per studiare una manciata di singoli animali. Il documento afferma senza mezzi termini che non ci sono "praticamente dati affidabili a supporto delle nostre previsioni" e chiede un maggiore supporto di ricerca su questo argomento. Gli autori osservano che, presi collettivamente, la maggior parte delle specie sulla Terra sono probabilmente rare, soprattutto nelle foreste pluviali tropicali.

Questo pezzo di prospettiva è stato ispirato dall'osservazione, aneddoto, e curiosità:Grosberg ha visto lo stesso corallo molle sotto la stessa roccia negli ultimi 35 anni mentre camminava lungo la costa di Bodega Bay. Un collega che ha camminato lungo la costa a sud del Golden Gate Bridge per più o meno lo stesso lasso di tempo conosceva solo altri due o tre. Grosberg aveva anche visto una lumaca di mare ogni due anni mentre un altro collega diceva che, pure, ne aveva visti solo uno o due.

"Cominci subito a chiederti, Come lo fanno? Deve essere quasi impossibile trovare un compagno, " ha detto Grosberg. "Eppure ci sono. Ti fa meravigliare."

Queste storie tendono a emergere quando coloro che studiano il mondo naturale si incontrano, indicando un ruolo potenziale per la scienza dei cittadini per contribuire a colmare le lacune.