Lo zolfo, il sedicesimo elemento della tavola periodica e uno degli elementi più abbondanti nella crosta terrestre, era familiare all'umanità anche nei tempi antichi. Questo elemento non metallico non ha odore o sapore, ma ha un caratteristico colore giallo e una struttura cristallina amorfa nella sua forma elementare più comune. Lo zolfo ha molti usi industriali oggi come nei tempi antichi, anche se questi usi sono cambiati.

Polvere da sparo

Mentre l'utilità dello zolfo è variata nel corso dei millenni, un uso si estende sia ai tempi antichi che ai tempi moderni. La polvere da sparo nera richiede lo zolfo come uno dei suoi componenti. Lo zolfo, il salnitro e il carboncino costituivano le prime versioni della polvere da sparo; Gli alchimisti cinesi usavano questa sostanza infiammabile nelle armi e nei fuochi artificiali. Altre civiltà utilizzavano la polvere da sparo quasi esclusivamente come arma. Entro il 15 ° secolo, lo zolfo sotto forma di polvere da sparo forniva cannoni in mare e sulla terra con la loro forza esplosiva.

Incenso purificante

Per il naso moderno, la combustione di composti solforati e solforati ha uno spiacevole odore. I primi alchimisti, sciamani e sacerdoti consideravano questo aroma forte e acre una potente forza per allontanare gli spiriti maligni o l'aria cattiva. I rituali purificatori romani includevano la fumigazione di un edificio o oggetti personali con il fumo dello zolfo in fiamme. Per addolcire il profumo forte di nasi più delicati, i sacerdoti potrebbero fondere lo zolfo con aromatici più piacevoli, come la mirra o le erbe secche.

Insetticida

Sebbene la capacità dello zolfo di allontanare gli spiriti maligni potrebbe essere difficile per determinare, la sua capacità di scacciare insetti lo rende utile oggi. Lo zolfo in fiamme in una casa presumibilmente scaccia topi, scarafaggi e altri parassiti; zolfo in polvere cosparso negli angoli di una dispensa presumibilmente mantiene gli alimenti conservati al sicuro da creature che si nutrono. Zecche, pulci e pidocchi non amano i composti contenenti zolfo; per gli antichi che non avevano i comfort moderni, come l'acqua corrente e gli indumenti lavati a macchina, la polvere di zolfo forniva un modo per liberare la casa da questi dolorosi fastidi.

Medicina

Medici antichi e medievali fatto uso frequente di zolfo in polvere preso internamente come un vermifugo (agente di sverminazione) e come mezzo per bilanciare gli "umori" del corpo. Come ustioni di zolfo, i medici medievali lo consideravano un elemento collerico che neutralizzava le malattie flemmatiche o malinconiche. Gli esseri umani subiscono pochi effetti negativi da piccole quantità di zolfo, ma un altro comune ingrediente alchemico e medicinale, l'argento vivo, ha causato molti più danni. Il mercurio, o mercurio come lo sanno i moderni scienziati, rivestiva la stessa importanza dello zolfo nei medici medievali. Zosimo di Panoplis affermò che "lo zolfo è in effetti il ​​padre e l'argento vivo in effetti la madre" dell'alchimia e, quindi, della medicina.