Ogni elemento ha un numero univoco di protoni nel suo nucleo, ma il numero di elettroni che orbitano attorno ad esso può variare in una certa misura. Gli atomi differiscono nel modo in cui interagiscono con altri atomi e molecole. Alcuni tendono ad attirare elettroni, mentre altri tendono a rinunciare ai loro elettroni. Tali tendenze determinano quali tipi di legami si formeranno tra gli atomi interagenti.

Struttura atomica

Un atomo è composto da particelle note come neutroni, protoni ed elettroni. Protoni e neutroni costituiscono il nucleo dell'atomo, mentre gli elettroni orbitano attorno ad esso. I protoni sono carichi positivamente e i neutroni non hanno carica. Gli elettroni hanno una carica negativa e sono un contrappeso alla carica positiva del nucleo. Un atomo che contiene un numero uguale di protoni ed elettroni non ha carica netta, un atomo che contiene più elettroni ha una carica netta negativa, e un atomo che contiene più protoni ha una carica positiva netta.

Elettroni

Gli elettroni di un atomo non orbitano intorno ad esso in modo casuale. Invece, sono distribuiti attorno al nucleo in modi molto specifici. Gli elettroni sono assegnati ai livelli di energia, con ogni livello che forma una sorta di guscio attorno al nucleo. Solo un numero così grande di elettroni può stare all'interno di ciascun guscio e qualsiasi altro elettrone forma il guscio successivo. Gli elettroni nel livello di energia esterna sono molto importanti. Sono coinvolti nel legame e sono chiamati elettroni di valenza.

Elettronegatività

Gli atomi di alcuni elementi hanno una maggiore tendenza ad attirare elettroni e questa proprietà è nota come elettronegatività. Quanto un atomo attrae gli elettroni è principalmente una funzione di quanti protoni si trovano nel nucleo e di quanti altri elettroni stanno già orbitandoli. Gli atomi con più protoni hanno una maggiore quantità di carica positiva disponibile per attirare elettroni aggiuntivi, ma gli atomi più grandi hanno anche degli elettroni attorno a loro in diversi livelli di energia e questi elettroni possono proteggere gli elettroni aggiuntivi dalle forze attrattive del nucleo.

Tavola periodica

La tavola periodica è utile per aiutare a visualizzare quali elementi tendono a prendere gli elettroni da altri elementi. Quando guardi il tavolo e ti muovi da sinistra a destra su ogni riga, aumenta il numero di protoni in ogni elemento. Ciò significa che l'elemento può attrarre gli elettroni più forte o è più elettronegativo. Ma mentre scendi su ogni colonna, l'elemento acquisisce più livelli di energia, e questo tende a diminuire la trazione positiva e attraente del nucleo. Pertanto, gli elementi che tipicamente prendono elettroni si trovano generalmente nella parte superiore destra della tavola periodica e includono fluoro, ossigeno e azoto.