Gli atomi sono gli elementi costitutivi della materia e sono responsabili di tutta la struttura visibile che può essere osservata nell'universo. Gli atomi possono differire in molti modi, incluso il numero di protoni e neutroni nel nucleo. Il numero di protoni definisce il tipo di elemento, mentre il numero di neutroni definisce l'isotopo di quell'elemento. Alcuni isotopi hanno nuclei instabili, che portano alla radioattività.

Atomi

Un atomo è costituito da un nucleo caricato positivamente che è circondato da una nuvola di elettroni caricati negativamente. Il nucleo contiene particelle caricate positivamente chiamate protoni e particelle elettricamente neutre chiamate neutroni.

Elementi

Il numero di protoni nel nucleo di un atomo è noto come numero atomico. Un elemento chimico è un atomo con un numero atomico specifico. La tavola periodica elenca gli elementi noti in ordine di numero atomico. Esempi di elementi includono idrogeno, elio e sodio. Gli elementi sono rappresentati da un simbolo chimico. I simboli chimici dell'idrogeno, dell'elio e del sodio sono rispettivamente H, He e Na.

Isotopi

Gli elementi con lo stesso numero atomico ma un numero diverso di neutroni sono chiamati isotopi. L'idrogeno standard consiste in un singolo protone e un singolo elettrone. Tuttavia, esistono due ben noti isotopi di idrogeno e questi sono chiamati deuterio e trizio. Il deuterio possiede un singolo neutrone in cui il trizio possiede due neutroni.

Isotopi radioattivi

Gli isotopi radioattivi sono elementi con un nucleo atomico instabile. Il nucleo di questi materiali decade, emettendo una particella alfa (nucleo di elio), una particella beta (elettrone) o un'onda gamma elettromagnetica. Esempi di isotopi radioattivi includono carbonio-14, fluoro-18 e uranio-238.