Nei legami covalenti all'interno delle molecole, i singoli atomi contenevano parti di elettroni per rendere stabile la molecola. Spesso, questi legami risultano in uno degli atomi, che ha una forza attrattiva più forte rispetto agli altri, portando gli elettroni verso se stesso e quindi dando a quell'atomo una carica negativa. In una tale molecola, gli atomi da cui viene tirato l'elettrone hanno una carica positiva. Le molecole legate in tal modo sono chiamate molecole polari, mentre quelle che non hanno carica sono chiamate non-polari. Determinare se un atomo è polare o non polare richiede la comprensione dei legami.
Determina se i legami nella molecola sono covalenti o ionici. I legami ionici avvengono tra gli ioni, gli atomi che sono stati caricati negativamente o positivamente quando il loro numero di elettroni non è più uguale al loro numero di protoni. Gli atomi in tali legami possono essere considerati polari, ma solo gli atomi nei legami covalenti possono essere polari. Generalmente, i legami ionici appaiono tra gli atomi metallici, mentre i legami covalenti appaiono più spesso nei liquidi e nei gas. Se i legami sono ionici, gli atomi non possono essere considerati polari o non polari.
Esaminare ciascuno degli elementi atomici contenuti all'interno della molecola. Generalmente, i legami tra due degli stessi atomi, come l'azoto (N2) o l'ossigeno (O2) hanno una distribuzione uniforme di elettroni, rendendo gli atomi non polari. Altre molecole che usano più di due dello stesso atomo, come l'ozono (O3), sono anch'esse non polari. Gli atomi polari si verificano quando diversi atomi sono legati all'interno della molecola, come il diossido di carbonio (CO2) e l'acqua (H2O), dove la trazione di certi atomi causa una distribuzione diseguale della distribuzione degli elettroni. Se la molecola ha più di un elemento contenuto, allora gli atomi sono polari.
Esaminare la struttura della molecola per vedere se la molecola stessa è polare o non polare. Se gli atomi polari all'interno della molecola si sovrappongono l'uno con l'altro essendo simmetrici, allora la molecola stessa è considerata non-polare anche se gli atomi all'interno della molecola sono polari. Le molecole asimmetriche, come l'acqua, sono caratteristiche delle molecole polari, in quanto la carica totale della molecola non è uniforme a causa della distribuzione elettronica tra gli atomi.
