Il riciclaggio della plastica ha un ruolo importante nella produzione sostenibile. Però, ci sono ancora barriere all'utilizzo della plastica riciclata non solo a causa del suo materiale e delle sue proprietà di lavorazione, ma anche a causa del suo odore. Un giovane ricercatore della Friedrich-Alexander Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) ha ora studiato cosa provoca l'odore della plastica riciclata.

Ogni anno in Germania vengono prodotte diverse tonnellate di rifiuti di plastica, per esempio dalla confezione. Circa il 50 per cento di questi rifiuti viene bruciato. Riciclare e riutilizzare questi rifiuti potrebbe proteggere l'ambiente a lungo termine e conservare le risorse fossili. Però, la plastica riciclata non è ancora sufficientemente utilizzata nella produzione a causa di contaminanti indesiderati. L'Istituto Fraunhofer per l'ingegneria di processo e l'imballaggio (IVV) sta sviluppando e migliorando i processi di riciclaggio per i rifiuti di plastica misti post-consumo. La dottoranda FAU Miriam Strangl sta studiando i profumi dei rifiuti di plastica e dei prodotti riciclati per trovare la causa degli odori sgradevoli in un progetto in collaborazione con i dipartimenti di Analisi sensoriale e Sviluppo dei processi per il riciclaggio dei polimeri presso l'Istituto Fraunhofer. Strangl caratterizza i campioni attraverso un approccio olfattometrico e analitico valutando la qualità e l'intensità del loro profumo. Dopodichè, decifra le sostanze odorose e le identifica.

Un bel naso

Il naso altamente addestrato di Strangl è la chiave per decifrare queste sostanze odorose nella sua ricerca di dottorato che è supervisionata dal Prof. Dr. Andrea Büttner (professore per la ricerca sugli aromi alla FAU). È in grado di identificare le molecole di una serie di composti solo dal loro odore e conferma questi risultati attraverso l'analisi chimica. 'Le diverse sostanze presenti nei rifiuti di imballaggio in plastica hanno diversi odori. Questi includono muffa, molecole dall'odore di formaggio o acido, ' spiega Strangola. "Siamo stati in grado di identificare alcuni di questi contaminanti dall'odore forte nella plastica per la prima volta in assoluto. Inoltre, i risultati hanno mostrato che, oltre a sostanze odorose provenienti da contenuti precedenti come cibo o detergenti, anche altri processi potrebbero portare a odori sgradevoli', afferma Strangl. Oltre al decadimento microbiologico, questo include anche l'invecchiamento della plastica o la decomposizione di residui di produzione come i solventi. I risultati dello studio aiuteranno gli scienziati a sviluppare strategie per ridurre gli odori nella plastica riciclata.

I risultati dello studio sono stati pubblicati nel Journal of Separation Science sotto il titolo:"Caratterizzazione di contaminanti odorosi nei rifiuti di imballaggio in plastica post-consumo mediante separazione gascromatografica multidimensionale accoppiata a risoluzione olfattometrica".