È difficile contemplare la tragedia di perdere una persona cara e non sapere mai cosa gli è successo.

Ogni anno, una stima di 38, 000 persone scompaiono in Australia. Mentre quasi il 95% di questi individui viene trovato in tempi relativamente brevi, il 5% diventa casi di persone scomparse a lungo termine, con molte vittime sospette di antigioco.

La bambina britannica Madeleine McCann è scomparsa nel 2007 durante una vacanza con la famiglia in Portogallo, e non è mai stato trovato. I cani da fiuto in questo caso inizialmente hanno aiutato a localizzare i campioni di sangue trovati nella casa delle vacanze.

Però, l'uso dei cani ha suscitato polemiche a causa di malintesi sulla sensibilità dei cani a trovare in modo affidabile prove attraverso l'odore sulla scena del crimine.

Ma la nostra recente ricerca mostra che per annusare il sangue, i cani sono uno dei migliori strumenti di screening investigativo per accelerare le ricerche sulla scena del crimine.

Il sangue è una prova importante

Localizzare il sangue sulla scena del crimine è un passo fondamentale. Può aiutare a ricreare gli eventi di un crimine, identificare vittime o sospetti, stabilire scene secondarie del crimine, accertare potenziali armi del delitto, e nell'identificare i collegamenti tra individui con luoghi e oggetti.

La polizia impiega vari metodi di test durante l'elaborazione di una scena del crimine per le prove del sangue. Vengono applicati test del colore e del cambiamento chimico per indicare la possibile presenza di sangue. Un esempio comune è il luminol, che emette un colore blu brillante quando reagisce con l'emoglobina (una molecola che si trova nel sangue).

Se si ottengono risultati positivi, le aree di interesse vengono poi mirate per ulteriori elaborazioni con test più specifici per confermare la presenza di sangue umano.

Ma l'odore del sangue può anche essere usato per localizzarlo sulla scena del crimine. Negli ultimi anni, diverse forze dell'ordine in Europa e in Australia hanno introdotto cani per la rilevazione del sangue, che sono addestrati specificamente per le prove di sangue.

Utilizzando questa unità cinofila distinta, un'ampia area di ricerca può essere vagliata come potenziale scena del crimine in caso di aggressione, persone scomparse, disastri di massa o sospetti omicidi in cui un corpo potrebbe non essere presente.

I cani per il rilevamento del sangue sono un'unità specializzata di recente in un gruppo più ampio di cani per il rilevamento del profumo utilizzati dalle forze dell'ordine. Il senso dell'olfatto altamente sensibile dei cani può individuare una serie di odori bersaglio tra cui droghe, esplosivi, corpi umani (noti come "cadaveri") e ora sangue.

L'odore della morte

La profilazione dell'odore forense mira a svelare i componenti chimici dell'odore. La nostra ricerca in questo settore si concentra sui singoli costituenti del sangue che producono odori, ed esplorare come i cambiamenti ambientali possono influenzare la capacità dei cani per la rilevazione del sangue di rilevarli.

Un'analisi scientifica del profumo comporta la raccolta dei gas emessi dai campioni di sangue, e quindi separare le molecole di odore gassoso (note come composti organici volatili) da rilevare e identificare individualmente a livello di tracce.

Spesso le perquisizioni vengono effettuate molto tempo dopo che si è verificato il delitto. Quindi nei nostri primi studi abbiamo confrontato l'odore del sangue fresco e quello degradato, profilato chimicamente in uno studio di due anni e presentato a cani per il rilevamento di cadaveri e per il rilevamento del sangue in addestramento. Il sangue degradato è definito come il sangue che ha subito una decomposizione attraverso la rottura del materiale cellulare.

I risultati preliminari indicano che si verifica un netto cambiamento di odore dal sangue raccolto entro 48 ore a quello degradato, con il profilo olfattivo che cambia durante il processo di degradazione. Impressionante, i canini che erano per lo più addestrati sul sangue fresco potevano localizzare il sangue con sicurezza fino a sei mesi di età, e aveva la capacità di localizzare il sangue anche di 24 mesi.

Abbiamo anche stabilito attraverso questa ricerca che la superficie su cui si deposita il sangue influenza l'odore prodotto dal sangue. Il sangue lasciato su superfici porose (come i vestiti) e il sangue su superfici non porose (come gli oggetti metallici) producono modelli di profili di odore unici che sono più evidenti quando il sangue è appena depositato.

È importante che i cani per la rilevazione del sangue siano addestrati a localizzare in modo affidabile il sangue su qualsiasi tipo di superficie della scena del crimine che potrebbero potenzialmente incontrare sul lavoro.

Il sangue è sangue

Un confronto tra i donatori di sangue ha anche ampliato la nostra comprensione dell'odore del sangue umano:lo chiamiamo "profilo dell'odore centrale del sangue". Sebbene gran parte del profilo olfattivo sia coerente da individuo a individuo, si verificano alcune variazioni legate a diversi stili di vita, dieta, salute e altri fattori ambientali.

Però, i primi risultati suggeriscono che questo potrebbe avere scarso effetto sulla capacità del cane di individuare il sangue fresco e degradato di persone diverse.

Abbiamo anche confrontato la sensibilità del rilevamento del sangue latente, ovvero sangue invisibile ad occhio nudo – dai cani rispetto ad altri metodi come il luminol.

Abbiamo creato uno scenario artificiale in cui un sospettato ha tentato di rimuovere il sangue di una vittima dai vestiti lavandoli cinque volte. I risultati iniziali indicano che i cani per il rilevamento del sangue e il rilevamento del cadavere sono molto più sensibili dei nostri attuali approcci di rilevamento analitico, ma complementare all'uso del luminol.

Cosa succede ai corpi dopo la morte

La nostra ricerca sul rilevamento del sangue da parte dei cani fa parte di un programma più ampio sulla profilazione dell'odore forense e sulla scienza della decomposizione corporea.

Viene istituita la prima struttura australiana per la ricerca sperimentale tafonomica (o AFTER). Collaborando con 13 organizzazioni partner, la ricerca in corso in questa struttura rafforza la nostra comprensione di come si decompone il corpo umano, e infine assisterà gli investigatori nella ricerca di resti umani.

Indagando sul profilo olfattivo dei comuni ausili all'addestramento utilizzati dalle forze dell'ordine, possiamo fornire importanti raccomandazioni per l'addestramento dei cani per il rilevamento del sangue e del rilevamento dei cadaveri per garantire il loro successo sul campo.

Stabilire una connessione tra scienza e forze dell'ordine, lavoriamo fianco a fianco per fornire giustizia alle vittime e portare la chiusura per le loro famiglie.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.