Le cellule che si staccano da un tumore canceroso e vagano per il corpo possono dirci molto sul tumore stesso, potenzialmente portando a nuove vie di ricerca, diagnosi più rapide e trattamenti mirati. La sfida è trovare queste cellule tumorali e separarle dai miliardi di altre cellule che circolano nel flusso sanguigno di una persona.

Ora i ricercatori dell'Università della Georgia e del Georgia Cancer Center dell'Augusta University hanno creato un dispositivo microfluidico per isolare le cellule tumorali in modo rapido ed efficiente, un progresso promettente che potrebbe fornire ai ricercatori uno strumento per comprendere meglio il cancro e portare a semplici test per rilevare e monitorare la malattia.

In uno studio pubblicato di recente sulla rivista Lab on a Chip della Royal Society of Chemistry, i ricercatori di UGA e GCC affermano che la loro tecnologia ha recuperato quasi il 93 percento delle cellule tumorali circolanti (CTC) per l'analisi. Esistente, dispositivi simili in genere recuperano solo l'82% dei CTC.

Inoltre, quegli attuali dispositivi microfluidici dipendono da biomarcatori specifici del tumore posizionati sulla superficie delle CTC per estrarli da un campione di sangue. Questo processo è generalmente inefficiente e richiede tempo perché può esserci solo una cellula tumorale per ogni miliardo di cellule. Il dispositivo sviluppato dai ricercatori di UGA e AU utilizza un approccio diverso.

"Invece di cercare e arricchire le poche CTC che esistono in un campione di sangue, stiamo adottando l'approccio opposto ed eliminando tutto ciò che non ci interessa:i globuli rossi, i globuli bianchi e altri componenti, " disse Leidong Mao, professore associato presso l'UGA College of Engineering e autore senior dell'articolo.

Il dispositivo funziona incanalando il sangue attraverso canali più piccoli di un capello umano. Magnetizzando il mezzo che circonda le cellule, i ricercatori sono in grado di guidare le cellule tumorali e le cellule del sangue in flussi separati in base alle differenze nelle loro dimensioni.

"Abbiamo raggiunto un tasso di recupero molto elevato per la raccolta di singole cellule tumorali dal sangue e questi risultati sono molto promettenti per la prossima fase della ricerca, ", ha affermato il coautore dello studio Zhonglin Hao, leader del programma di oncologia toracica presso il Georgia Cancer Center. "Come parte di quel passo successivo, vogliamo vedere le cellule tumorali crescere al di fuori del sangue. Quindi, potremmo essere in grado di capire la loro sensibilità ai farmaci".