Un'equipe internazionale guidata da scienziati della Purdue University ha identificato un passaggio chiave nel metodo infettivo di una famiglia di virus che causano malattie.

La ricerca è descritta in un recente articolo nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Il team ha studiato la struttura del virus Chikungunya utilizzando la microscopia ciroelettronica ed è stato in grado di determinare come cambia da uno stato immaturo non infettivo a uno stato maturo in grado di infettare le cellule.

La chikungunya è una malattia trasmessa dalle zanzare che ha infettato più di 40 milioni di persone da quando è stata scoperta nel 1953.

Michael Rossmann, Hanley Distinushed Professor di Scienze Biologiche di Purdue, dice che scoprire come si trasforma il virus è un passo verso la ricerca di un trattamento.

"Si tratta in particolare del virus Chikungunya, ma probabilmente è simile a molti altri alfavirus, che sono un comune patogeno della malattia. Questo particolare virus è diventato un grave problema in Asia e in Africa".

La ricerca ha scoperto che il virus si fonde con la membrana di una cellula ospite, scindere una proteina specifica, scoprendo una punta, che è idrofobo e, perciò, molto scivoloso. Questo picco viene inserito nella cellula e il virus rilascia il suo materiale genetico.

Il laboratorio di Rossmann ha determinato per la prima volta la struttura del virus Chikungunya nel 2013.