I funzionari della sanità pubblica devono fare una scelta difficile quando si tratta di sottoporre a screening le persone per l'HIV:somministrare un esame del sangue affidabile in grado di rilevare precocemente le infezioni, ma per cui poche persone si offriranno volontarie, o dare alle persone un test conveniente usando la saliva che è meno affidabile durante le prime fasi dell'infezione.

Un nuovo test potrebbe cambiarlo. Sviluppato dai chimici di Stanford in collaborazione con l'Alameda County Public Health Laboratory, il test unisce la comodità di sputare in una tazza con l'affidabilità degli esami del sangue, riportano nell'edizione del 22 gennaio del Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"Prima puoi rilevare, meglio è, perché le persone possono infettare altre persone, " ha detto Carolyn Bertozzi, l'Anne T. e Robert M. Bass Professor alla School of Humanities and Sciences e un professore di chimica. "Ogni giorno che passa il comportamento di una persona non viene modificato in base al suo stato di HIV è un giorno in cui potrebbe infettare altre persone, soprattutto per i giovani, " disse Bertozzi, che è anche membro della facoltà di Stanford ChEM-H e membro di Stanford Bio-X.

Una breve storia del test HIV

Il modo di gran lunga più comune per testare l'infezione da HIV è cercare gli anticorpi in un campione di sangue, proteine ​​che il sistema immunitario costruisce su misura per attaccare il virus e combattere le infezioni. Quel test è molto più conveniente di una ricerca diretta del virus, in parte perché gli anticorpi sono relativamente abbondanti nel flusso sanguigno dopo le prime fasi dell'infezione.

Eppure c'è un grosso inconveniente, soprattutto per i funzionari della sanità pubblica e i ricercatori che vogliono - a volte hanno bisogno - di sottoporre rapidamente a test molte persone per aiutare a contenere la diffusione della malattia:gli aghi.

"Ci sono molte popolazioni che non puoi raggiungere con gli esami del sangue, " disse Cheng-ting "Jason" Tsai, l'autore principale del nuovo articolo e uno studente laureato nel laboratorio di Bertozzi. "Ma se dovessi fare il fluido orale, poi all'improvviso ti apri una nuova popolazione che altrimenti non ti sarebbe stata accessibile."

Ma i test sui liquidi orali hanno i loro problemi. Mentre ci sono anticorpi dell'HIV nella saliva, non si accumulano ai livelli che fanno nel sangue, o alla stessa velocità, nel senso che non ce ne sono così tanti presenti, soprattutto all'inizio.

Quando i test sui fluidi orali possono rilevare in modo affidabile l'HIV, Bertozzi ha detto "hai aspettato tanto tempo" - e in quel tempo, l'infezione potrebbe diffondersi.

Tradurre l'HIV

Il lavoro della squadra, poi, era capire come rendere più facile rilevare la piccola quantità di anticorpi presenti nella saliva di qualcuno con l'HIV. Fare quello, hanno adottato un approccio indiretto. Invece di cercare gli anticorpi stessi, hanno cercato cosa potevano fare gli anticorpi.

Il team ha sfruttato una caratteristica fondamentale degli anticorpi:hanno due braccia, ognuno dei quali si attacca facilmente a un virus come l'HIV. Hanno preso frammenti dell'HIV e li hanno attaccati all'una o all'altra metà di un pezzo di DNA. Hanno quindi aggiunto i bit modificati dell'HIV nel campione di saliva. Se il campione conteneva anticorpi HIV, le loro due braccia avrebbero afferrato l'HIV etichettato, unendo le due metà del DNA in un filamento continuo. Una volta che il pezzo di DNA è stato reso intero, è facile da rilevare utilizzando tecniche di laboratorio standard.

Tutto ciò può essere fatto senza richiedere un campione di sangue o molta tecnologia per elaborare i campioni prelevati. "È volutamente low tech, " disse Bertozzi.

Sebbene i ricercatori affermino che ci vorranno più studi per confermare i risultati, i primi esperimenti mostrano che funziona bene:il test ha diagnosticato correttamente 22 persone che hanno preso parte a uno sforzo di screening della contea di Alameda, ognuno dei quali era risultato positivo all'HIV utilizzando altri metodi. È importante sottolineare che il test non ha rilevato falsamente l'HIV nei 22 partecipanti aggiuntivi HIV-negativi.

Può anche funzionare prima rispetto ad altri test della saliva, anche se non prima degli esami del sangue esistenti. In una serie di otto campioni che avevano prodotto risultati contrastanti con l'attuale test della saliva standard, sei sono risultati positivi al nuovo test HIV, e uno di questi è stato confermato utilizzando un esame del sangue. Sebbene questi risultati siano preliminari, suggeriscono che il nuovo test è più sensibile e potrebbe rilevare l'infezione da HIV prima di altri.

"La nostra speranza è di poter ottenere una lettura anticipata rispetto alla presente prova orale perché la sensibilità è migliore, " disse Bertozzi. Oltre l'HIV, lei e Tsai hanno detto, gli stessi principi possono essere utili per i test allergologici e lo screening per l'infezione da tifo e tubercolosi. Il team sta anche studiando il metodo come un modo per testare l'efficacia degli sforzi di vaccinazione contro il morbillo, disse Bertozzi.