In natura, i colori possono servire come forma di comunicazione, ma possono anche nascondere animali e piante, nascondendoli alla vista. I ricercatori ora riferiscono in Materiali e interfacce applicati ACS che hanno sviluppato polimeri che possono imitare meglio le capacità di cambio colore della natura rispetto ai polimeri esistenti. Dicono che i materiali potrebbero consentire decorazioni intelligenti, tessuti mimetici e misure anticontraffazione migliorate.

La maggior parte dei colori con cui le persone hanno familiarità, come sfumature su un pezzo di carta, sono realizzati con pigmenti. Ma un altro tipo, chiamato colore strutturale, esiste, in cui il colore è prodotto da strutture microscopiche disposte periodicamente che interferiscono con la luce visibile. Per esempio, le penne della coda di pavone sono in realtà marroni, ma le strutture microscopiche presenti nelle piume le fanno sembrare blu e verdi ad occhio nudo. Gli scienziati hanno utilizzato polimeri colesterici liquido-cristallini (CLC) per imitare la colorazione strutturale che si trova in natura perché possono essere facilmente trasformati in materiali reattivi. Ma così lontano, i ricercatori li hanno prodotti solo in una gamma limitata di colori. Quindi Albertus P.H.J. Schenning e Monali Moirangthem volevano realizzare polimeri CLC con l'intero spettro di colori visibile.

Il team ha utilizzato la tecnologia di stampa a getto d'inchiostro e una soluzione di nitrato di calcio per stampare un'immagine su un polimero CLC sviluppato. La stampa di strati successivi ha modificato il grado di rigonfiamento del polimero CLC, cambiando il colore. Uno strato ha prodotto un colore arancione, un secondo strato lo ha cambiato in verde, e un terzo strato lo ha reso blu. Come esempio, i ricercatori hanno utilizzato il metodo per disegnare un fiore blu con foglie verdi su uno sfondo rosso-arancio. Dopo che l'inchiostro si è asciugato, l'immagine non era più visibile:l'intera superficie appariva blu. Però, spruzzando acqua o respirandoci sopra, l'immagine a colori riappariva.