I ricercatori del Quadram Institute hanno sviluppato una nuova tecnica per distinguere tra caffè Arabica superiore e caffè più economico, Robusta di qualità inferiore.

Utilizzando la nuova tecnica, un'indagine sui campioni di caffè tostato macinato etichettato come 100% Arabica ha rilevato che il 10% di questi caffè conteneva livelli significativi di caffè Robusta.

Il caffè Arabica viene venduto fino al doppio del prezzo del Robusta grazie al suo gusto superiore, e perché le piante di Robusta sono più produttive e più facili da coltivare. Ciò rende l'adulterazione dell'Arabica con caffè Robusta più economico una possibilità interessante per i truffatori.

Distinguere tra i due tipi di caffè è difficile, soprattutto quando sono stati arrostiti e macinati. La degustazione non è affidabile per rilevare miscele non dichiarate, quindi l'identificazione si basa sull'analisi chimica dei numerosi composti diversi nel caffè. I componenti principali sono sostanzialmente simili, quindi l'analisi si concentra su componenti minori per fornire una caratteristica 'impronta digitale'" per Arabica o Robusta.

L'attuale tecnica analitica standard si concentra su una sostanza chimica, chiamato 16-O-metilcafestolo, o 16-OMC, che rileva nei Robusta, ma non in Arabica. Però, il metodo è costoso e richiede tre giorni, rendendo impraticabile per ampi studi di sorveglianza rilevare le frodi.

Per superare questo, i ricercatori dell'Unità di scienze analitiche del Quadram Institute hanno sviluppato una nuova tecnica per rilevare il 16-OMC nel caffè, utilizzando uno spettrometro NMR da banco di Oxford Instruments. Questo utilizza onde radio e potenti magneti per ottenere informazioni dettagliate sulla composizione molecolare di un campione.

L'utilizzo dell'NMR da banco riduce il tempo necessario per elaborare i campioni da 3 giorni a 30 minuti, risparmiando tempo e denaro. La strumentazione è robusta, portatile, e può essere utilizzato da non specialisti, rendendolo adatto per l'uso in situazioni industriali.

La ricerca è stata finanziata dal Biotechnology and Biological Sciences Research Council e pubblicata sulla rivista Chimica degli alimenti .

Per caratterizzare l'"impronta digitale" NMR del caffè Arabica e Robusta, gli scienziati hanno lavorato con i colleghi dei Royal Botanical Gardens, Kew, che ha fornito campioni di sicura provenienza.

Il metodo è abbastanza sensibile da rilevare solo l'1% di Robusta in una miscela Arabica/Robusta.

"Questa è una pietra miliare importante per rilevare le frodi nel caffè, poiché l'1 percento è il limite generalmente accettato tra contaminazione in tracce, che potrebbe essere accidentale, e adulterazione più deliberata per guadagno economico", ha affermato la dott.ssa Kate Kemsley del Quadram Institute, che ha condotto la ricerca.

La maggiore sensibilità del nuovo test ha portato a una scoperta inaspettata che l'Arabica contiene in effetti bassi livelli di 16-OMC. Quindi, piuttosto che avere un semplice test per la sua presenza, i ricercatori hanno dovuto ideare un software per valutare se il livello fosse al di sopra di una certa soglia. L'utilizzo dei campioni autenticati di Kew ha reso possibile stabilire questa soglia.

I ricercatori hanno utilizzato la loro tecnica per ottenere una stima dei livelli di adulterazione di Robusta nel caffè macinato etichettato come 100% Arabica. 60 diversi campioni provenienti da almeno 11 diversi paesi e regioni di coltivazione del caffè sono stati acquistati dal personale e dai collaboratori del Quadram Institute di tutto il mondo.

"Utilizzando il nostro test è stato immediatamente evidente che c'erano diversi campioni sospetti, producendo risultati coerenti con la presenza di notevoli quantità di Robusta - molto più di quanto ci si aspetterebbe da una contaminazione inevitabile, " ha detto il dottor Kemsley.

Giles Chapman, Il capo dell'intelligence presso la National Food Crime Unit della Food Standard Agency ha dichiarato:"Siamo sempre desiderosi di capire come i progressi scientifici espandano la gamma di strumenti che possono essere utilizzati per convalidare l'autenticità dei prodotti alimentari venduti ai consumatori del Regno Unito. Questo lavoro ha generato alcuni spunti interessanti che cercheremo di esplorare ulteriormente."

Sebbene il 90% dei campioni testati dal team fosse ok, i risultati suggeriscono che alcuni caffè potrebbero non essere di alta qualità come viene descritto. Questo colpisce il consumatore, chi sta pagando un prezzo premium per un prodotto inferiore. Ma ha anche grandi ripercussioni sugli stessi produttori di caffè. La maggior parte del caffè mondiale è prodotta da milioni di piccoli proprietari, molti dei quali provengono da paesi in via di sviluppo. migliore sorveglianza, che questa nuova tecnica potrebbe aiutare a fornire, proteggerà i consumatori e garantirà che questi agricoltori ricevano un prezzo equo per i loro prodotti.