Nell'UE, i residenti sprecano circa 88 milioni di tonnellate di cibo ogni anno, secondo le ultime stime. Sono circa 170 chilogrammi a persona. Ma cosa accadrebbe se gli scienziati potessero trasformare parte di questi rifiuti in prodotti utili?

Una parte significativa degli sprechi alimentari è costituita dai prodotti lattiero-caseari. AVVOLGERE, un ente di beneficenza del Regno Unito che aiuta individui e organizzazioni a ridurre gli sprechi, afferma che il 20% dei circa 1,7 milioni di tonnellate di rifiuti annuali creati durante la produzione alimentare nel Regno Unito sono prodotti lattiero-caseari, secondo in volume solo a carne e pesce. È, però, possibile trasformare gli scarti del latte in un nuovo sorprendente materiale:fibre che possono essere filate e tessute per realizzare tessuti.

Beda Ricklin, CEO di Swicofil, un'azienda di filati e fibre con sede in Svizzera che vende fibre di latte prodotte da produttori in Cina, afferma che la fibra di latte è "un prodotto molto liscio e morbido" che viene utilizzato principalmente per indumenti indossati a contatto con la pelle, come calze e biancheria intima.

Ricklin dice che i calzini in fibra di latte sono "molto belli da indossare, come il cashmere o la seta." Queste fibre di lusso, Aggiunge, sono i migliori confronti convenzionali al latte.

La fibra del latte non è nuova. Negli anni '30 e '40 veniva utilizzato per abbigliamento e articoli per la casa come sostituto della lana. Dopo, i sintetici più economici come il nylon sono diventati più popolari.

La fibra di latte appartiene ad una classe di bio-based, fibre artificiali note come fibre proteiche rigenerate. È fatto dalla caseina proteica, che può essere separato dal latte acido. La caseina viene sciolta in una soluzione e poi forzata attraverso una filiera - un dispositivo che ricorda un soffione doccia - per produrre lunghi filamenti, che vengono poi allungati, riscaldati e trattati chimicamente per aumentarne la resistenza e la stabilità.

Nel passato, sostanze chimiche sgradevoli come la formaldeide sono state utilizzate per rafforzare le fibre. Oggi, la maggior parte delle fibre del latte sono miscelate con il legante chimico acrilonitrile, che è anche il componente principale del filato acrilico.

"La formaldeide non è certamente qualcosa che si trova oggi nella fibra del latte, " dice Ricklin. Le fibre vendute da Swicofil hanno ottenuto la certificazione internazionale Oeko-Tex Standard 100, il che significa che sono privi di varie sostanze chimiche dannose per l'uomo e l'ambiente.

Secondo Ricklin, la fibra si sente molto bene, è bravo ad assorbire l'umidità dal corpo e ha grandi proprietà isolanti, ma aggiunge che ha un mercato limitato a causa del suo costo. Per confronto, il poliestere costa da $ 1 a $ 2 per chilogrammo, mentre la fibra del latte è di circa $ 25 a $ 35, anche se questo è più economico di altre fibre di lusso come la seta.

In Germania, un produttore afferma di aver sviluppato una tecnica per creare fibre di latte che utilizza solo ingredienti naturali. microbiologo, stilista e fondatore di Qmilk, Anke Domaske, si interessò per la prima volta alla fibra del latte quando il suo patrigno sviluppò allergie a seguito di una diagnosi di cancro e fece fatica a trovare vestiti che potesse indossare.

Domaske cercava un prodotto privo di sostanze chimiche, tessuto senza pesticidi. "Quando ho sentito parlare per la prima volta della fibra di latte, ero molto entusiasta, perché il latte è naturale e sano, " spiega. "Ma quando ho scoperto che il processo di produzione utilizza molti prodotti chimici, Sono rimasto molto deluso".

Domaske afferma che il suo processo crea una fibra "così naturale che puoi mangiarla".

lei aggiunge, "È anche antibatterico, ritardante di fiamma, e la regolazione della temperatura." Inoltre, può essere lavato a 60°C.

La fibra di Qmilk viene prodotta utilizzando gli scarti dei caseifici tedeschi. "In Germania, oltre due tonnellate di latte vengono sprecate ogni anno perché non adatto al consumo umano, "dice Domaske.

Secondo Domaske, un chilogrammo di fibra di latte può fare circa sei magliette, mentre due tonnellate sono sufficienti per fare una maglietta per ogni persona in America - tutti i 323 milioni - anche se attualmente, lei fa solo vestiti.

Kay Politowicz, co-fondatore di Textiles Environment Design (TED) al Chelsea College of Arts di Londra, dice, "Le nuove fibre proteiche saranno una grande aggiunta al mondo della sostenibilità, " in quanto offrono "la possibilità di un inizio rinnovabile e un punto finale riciclabile per materiali che effettivamente si sentono bene e si comportano nei modi di cui hai bisogno".

Lei dice, però, che ci saranno sempre detrattori. Le persone che si chiedono se dovremmo usare il latte di scarto e sostengono che non dovremmo basare un'industria su rifiuti che non dovrebbero verificarsi. Ciò nonostante, i rifiuti ci sono. "Puoi avere un obiettivo idealista e puoi essere pratico:si tratta di trovare quell'equilibrio, " spiega Politowicz.

Secondo WRAP, 200, 000 tonnellate delle 340, 000 tonnellate di latte sprecate durante la produzione di prodotti lattiero-caseari nel Regno Unito sono evitabili. Lasciando 140, 000 tonnellate di rifiuti che potrebbero essere inevitabili.