"L'aspetto non ha importanza, è quello che fai che conta." Questa citazione di Skipper, da "Penguins of Madagascar" è il tema generale di tutta l'opera di Annelies Cannaert, un dottorato di ricerca studente presso il Laboratorio di Tossicologia dell'Università di Gent, Belgio. Anneli, che difenderà il suo dottorato di ricerca. tesi il 25 maggio, sviluppato un nuovo concetto per rilevare i cosiddetti "farmaci di design". come fanno i metodi convenzionali, il concetto alternativo utilizza l'attività di un composto. Ciò rende possibile lo screening per la presenza di farmaci, anche senza conoscere l'identità di una droga.
Molto recentemente, questo nuovo concetto è stato utilizzato per lo screening di grandi serie di campioni biologici per la presenza di farmaci di design con attività cannabinoide o oppioide, con risultati molto promettenti:mancavano solo pochi campioni in cui erano presenti farmaci, mentre quasi nessun campione è stato erroneamente valutato positivo. Questo nuovo concetto consente di verificare la presenza di tutti i farmaci attuali e futuri appartenenti a determinate classi di farmaci, senza la necessità di conoscere l'identità di un farmaco.
Il test di nuova concezione è il primo ad utilizzare colture cellulari viventi come strumento di screening in tossicologia forense. Le cellule sono state manipolate in modo tale in laboratorio da esprimere i veri bersagli delle droghe illegali:i recettori attraverso i quali la cannabis, morfina o molecole correlate agiscono. Quando un estratto di un campione di sangue o di urina viene portato su queste cellule, all'interno della cellula viene attivato un meccanismo avanzato. Interessante e rilevante in questo contesto è che questo meccanismo si basa su ciò che accade nelle cellule cerebrali umane in seguito all'uso di queste sostanze. Alla fine, viene generato un segnale luminoso, che può essere facilmente monitorato.
Il test offre il vantaggio di poter monitorare non solo tutti i composti attivi attualmente conosciuti con attività cannabinoide o oppioide, ma anche tutti i prodotti futuri. Questo mette in cortocircuito i continui tentativi dei produttori illeciti di sviluppare nuovi composti che non possono essere rilevati e/o non sono programmati ma che sono spesso anche più potenti e pericolosi dei farmaci convenzionali. Questo è importante per il possibile effetto deterrente della "tracciabilità":con la nuova tecnica, la presenza di composti non rilevabili o difficilmente rilevabili mediante strategie convenzionali può ora essere efficacemente dimostrata.
Il problema delle nuove sostanze psicoattive
Negli ultimi anni l'ascesa dei "farmaci di design, " ha anche coniato nuove sostanze psicoattive (NPS) ha determinato una crescita esplosiva del numero di composti disponibili sul mercato delle droghe illegali. Queste NPS sono spesso basate sulla struttura chimica delle droghe illegali o prescritte, con lievi modifiche, quindi sono ancora attivi, ma forse non sono più programmati. Inoltre, la grande diversità strutturale rende molto impegnativo, se non impossibile, per i laboratori tossicologici lo screening di tutti questi composti tramite le tecniche applicate convenzionalmente. Soprattutto la classe dei cannabinoidi sintetici e degli oppioidi sintetici pone un problema. Si tratta di sostanze il cui effetto ricorda quello della cannabis o dell'oppio, ma che sono strutturalmente molto divergenti dai principi attivi della cannabis o dell'oppio. È importante sottolineare che molti di questi composti sono così potenti che non sono solo responsabili di intossicazioni (potenzialmente fatali), ma sono anche attivi a concentrazioni molto basse e quindi difficili da rilevare. La portata del problema è chiara negli Stati Uniti, dove è attualmente in corso una crisi da oppiacei. Tra le molte migliaia di morti a causa dell'abuso di droga, c'è un ruolo importante per gli oppioidi sintetici.
Per l'effettivo sviluppo del nuovo concetto di screening basato sull'attività, Annelies ha ricevuto prontamente un prestigioso premio dall'Osservatorio europeo delle droghe e delle tossicodipendenze. Da allora, in collaborazione con numerosi laboratori nazionali ed internazionali, molte centinaia di campioni sono stati testati utilizzando la tecnologia di nuova concezione. I risultati ottenuti sono stati così promettenti che attualmente si sta esplorando come il concetto potrebbe essere applicato più ampiamente. Particolarmente grande, laboratori centralizzati che eseguono lo screening farmacologico di ampi pannelli di campioni, possono trarre vantaggio dall'implementazione di questo nuovo concetto.
