Una misteriosa nuvola contenente rutenio radioattivo-106, che si è spostato in tutta Europa nell'autunno 2017, continua a infastidire gli enti europei di radioprotezione. Sebbene le concentrazioni di attività fossero innocue, hanno raggiunto fino a 100 volte i livelli di quanto rilevato in Europa all'indomani dell'incidente di Fukushima. Poiché nessun governo si era assunto la responsabilità, non si poteva escludere un background militare.

I ricercatori dell'Università Leibniz di Hannover e dell'Università di Münster (entrambe in Germania) sono stati in grado di confermare che la nuvola non ha avuto origine da fonti militari, ma piuttosto da attività nucleari civili. Quindi, il rilascio di rutenio da un impianto di ritrattamento per combustibili nucleari è lo scenario più conclusivo per spiegare l'incidente nell'autunno 2017. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

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È impossibile fare una chiara distinzione tra fonti civili e militari basandosi unicamente sulle misurazioni degli isotopi radioattivi del rutenio. Per la prima volta, i ricercatori dell'Istituto di radioecologia e protezione dalle radiazioni dell'Università Leibniz di Hannover e dell'Istituto di Planetologia dell'Università di Münster sono riusciti a quantificare gli isotopi stabili di rutenio nei filtri dell'aria rilasciati con il rutenio radioattivo.

Nell'ambito dello studio, il team ha lasciato i percorsi scientifici convenzionali:"Di solito misuriamo gli isotopi del rutenio per studiare la storia della formazione della Terra, " afferma il prof. Thorsten Kleine dell'Università di Münster, aggiungendo che i metodi originariamente sviluppati per affrontare le questioni di ricerca in planetologia sono stati fondamentali per risolvere questo mistero. Il fatto che il rutenio trasportato dall'aria derivante dalle attività nucleari si sia presentato in quantità minuscole e sia stato diluito con rutenio naturale stabile ha presentato una sfida significativa.

Attraverso la separazione chimica pulita delle frazioni di rutenio dai filtri dell'aria e le successive misurazioni ad alta precisione tramite spettrometria di massa, i ricercatori hanno determinato il rapporto di rutenio stabile dalla fonte nucleare. I rapporti isotopici del rutenio trovati nel filtro sono coerenti con la firma di una fonte civile, in particolare la firma del combustibile nucleare esaurito di una centrale nucleare. Un background militare (come la produzione di plutonio per armi) può essere escluso.

Per di più, misurazioni ad alta precisione hanno permesso ai ricercatori di trarre ulteriori conclusioni. "La firma isotopica scoperta nel filtro dell'aria non mostra somiglianze con i combustibili nucleari dei tradizionali reattori occidentali pressurizzati o ad acqua bollente. Invece, è coerente con la firma isotopica di un tipo specifico di reattori ad acqua pressurizzata russi:la serie VVER. In tutto il mondo, sono attualmente operativi circa 20 reattori di questo tipo di VVER, " specifica il professor Georg Steinhauser della Leibniz University di Hannover.