Ridurre, riutilizzare, riciclare. Come lavarsi i denti dopo un pasto, il riciclaggio è la cosa giusta da fare.

Ma ora che la Cina ha smesso di prendere la nostra spazzatura, stiamo cercando di capire come tenere tutte quelle buone intenzioni fuori dalla discarica.

Il professore di ingegneria chimica Sankar Bhattacharya dice che c'è un lato positivo. A lui, è un'opportunità per Monash di assumere un ruolo di primo piano nella risoluzione del problema a casa.

Il professor Bhattacharya ha costruito un prototipo di impianto di lavorazione nel campus che trasforma plastica, così come i pneumatici usati, nel gasolio.

"La maggior parte delle materie plastiche che utilizziamo nella nostra vita quotidiana:diversi gradi di polietilene, polipropilene, polistirene e anche cloruro di polivinile, in una certa misura - può essere trasformato in combustibile liquido, " lui dice.

È quello che stava facendo la Cina con i materiali riciclabili di plastica che ha acquistato da noi, lui spiega. "Ora si stanno rendendo conto che la loro produzione interna di prodotti di scarto è così grande che non possono più processarli importando rifiuti di plastica da altri paesi".

Tempo è dell'essenza, lui dice; l'embargo cinese significa che tutto ciò che abbiamo venduto loro deve trovare un'altra casa - e in questo momento, quella è la discarica. Una volta che la plastica è lì, è lì per restare. La ricerca suggerisce che i sacchetti della spesa potrebbero impiegare dai 500 ai 1000 anni per degradarsi, non esattamente un'eredità brillante da lasciare alle generazioni future.

I numeri sono da capogiro. Gli australiani producono più di 43 milioni di tonnellate di rifiuti solidi all'anno. Ogni giorno usiamo più di 10 milioni di sacchetti di plastica. Nel 2015-16, Victoria ha raccolto quasi 600, 000 tonnellate di materiali riciclabili, di cui il 9% erano contenitori di plastica.

Una scena verde

Trasformare la plastica in carburante potrebbe non sembrare ecologico, ma in realtà è il più verde possibile. Quando viene lavorato il petrolio greggio pesante, le cose che rimangono nella frazione più in basso dopo aver prodotto carburante per jet e carburante per i trasporti sono gli ingredienti per fare la plastica.

Quindi riciclare la plastica in carburante porta le cose al punto di partenza. In un mondo perfetto, riciclare la plastica in carburante comporterebbe una minore estrazione di petrolio per cominciare.

Non sono solo arcobaleni e unicorni, Certo. Il processo catalitico ad alta temperatura opera a temperature intorno ai 400 gradi Celsius, e questo richiede un apporto di energia. Lo smistamento e la pulizia dei rifiuti divorano l'acqua. Le emissioni gassose prodotte come sottoprodotto includono l'anidride carbonica.

Ma questo non è così terribile come sembra, dice il professor Bhattacharya. "Alcuni dei gas realmente combustibili che verranno prodotti durante la lavorazione della plastica di scarto vengono efficacemente riciclati per sostenere il processo".

Altro, soluzioni di riciclaggio della plastica più ecologiche:trasformare la plastica riciclata in oggetti solidi come attrezzature per parchi giochi, sedie o pile, per esempio – sono grandi e avranno una piccola nicchia di mercato, ma alla fine rimandano il problema, lui dice. "Anche queste cose hanno una durata di conservazione, e ad un certo punto si ripresenterà la questione del riciclaggio, altrimenti questi andranno in discarica."

Professor Bhattacharya, venuto a Monash dopo una lunga carriera commissionando centrali elettriche a carbone e impianti di gassificazione, è determinato a tradurre questa tecnologia in uno o più impianti di lavorazione su vasta scala che possano iniziare a prendere i materiali riciclabili il prima possibile. E per fare questo, sta iniziando vicino a casa.

Ha avviato discussioni con tre consigli che confinano con l'Università per ampliare la sua struttura di elaborazione di laboratorio in un impianto in grado di gestire i flussi di rifiuti del mondo reale. Il suo team ha raccolto statistiche sul volume dei rifiuti prodotti dai comuni. "È sicuramente possibile costruire tre impianti da 10 tonnellate al giorno o uno da 30 tonnellate al giorno sul terreno che è di proprietà di uno qualsiasi dei tre comuni, " lui dice.

Lui e il suo team hanno costruito un business case per ottenere finanziamenti in capitale di rischio. "Abbiamo fatto un'analisi tecnico-economica generalizzata, compresi i costi di capitale di tale impianto, tutti i sistemi di controllo che saranno necessari per eseguirlo, la manodopera per tre turni in un giorno in, base giornaliera, l'acquisto della fornitura di materie prime, " dice. " Entro due o cinque anni, a seconda del prezzo iniziale dell'impianto che verrà realizzato, avrà un valore netto positivo."

Oltre alla plastica, la tecnologia sviluppata può anche essere ottimizzata per trasformare i pneumatici di scarto in carburante. I pneumatici sono un enorme problema di rifiuti in Australia; Per esempio, nel 2013-2014, 51 milioni di unità passeggeri equivalenti (1EPU =8kg) di pneumatici sono finiti nel flusso dei rifiuti. Secondo l'ultimo rapporto, solo il 5% di questi viene riciclato localmente, il resto va in discarica, scorte e discariche abusive. Il team del professor Bhattacharya ha collaborato con l'industria al trattamento dei pneumatici di scarto per alimentare, e rifiuti elettronici per il recupero di metalli di alto valore utilizzando ingredienti non tossici.

Una vittoria per tutti

Trasformare i rifiuti di plastica e pneumatici in carburante a casa sarebbe un vantaggio ambientale per l'Australia. Non solo potremmo tenere questi oggetti fuori dalla discarica, ma allo stesso tempo potremmo anche ridurre la nostra dipendenza dai combustibili fossili estratti e importati.

"Qui abbiamo l'opportunità di mostrare la nostra capacità e competenza nel trattamento di pneumatici di scarto e plastica di scarto, proprio ora. Possiamo scalarli facilmente, " lui dice.

E quando dice facilmente, lo intende. "Se tutto va a posto, iniziamo i lavori ed entro un anno abbiamo un impianto costruito qui – soggetto, Certo, all'approvazione dell'EPA, disponibilità di terra e tutto quel genere di cose. Ma, veramente, si può fare così velocemente."

Quindi vai avanti e continua a riciclare fino a quando l'uso di plastiche "biodegradabili" non si diffonderà. È la cosa giusta da fare.