Un fossile di 13 milioni di anni scoperto nel nord dell'India proviene da una scimmia appena scoperta, il primo antenato conosciuto del moderno gibbone. La scoperta di Christopher C. Gilbert, Hunter College, riempie un grande vuoto nella documentazione fossile di scimmia e fornisce nuove importanti prove su quando gli antenati dell'odierno gibbone migrarono in Asia dall'Africa.

I risultati sono stati pubblicati nell'articolo "New Middle Miocene ape (primates:Hylobatidae) from Ramnagar, L'India colma le principali lacune nella documentazione fossile di ominoidi" nel Atti della Royal Society B .

Il fossile, un molare inferiore completo, appartiene a un genere e una specie precedentemente sconosciuti (Kapi ramnagarensis) e rappresenta la prima nuova specie di scimmia fossile scoperta nel famoso sito fossile di Ramnagar, India, in quasi un secolo.

La scoperta di Gilbert è stata fortuita. Gilbert e i membri del team Chris Campisano, Biren Patel, Rajeev Patnaik, e Premjit Singh stavano scalando una piccola collina in un'area dove l'anno prima era stata trovata una mascella fossile di primate. Mentre si ferma per un breve riposo, Gilbert individuò qualcosa di luccicante in un mucchietto di terra per terra, così l'ha tirato fuori e si è subito reso conto di aver trovato qualcosa di speciale.

"Abbiamo capito subito che era un dente di primate, ma non sembrava il dente di nessuno dei primati precedentemente trovati nella zona, " disse. "Dalla forma e dalle dimensioni del molare, la nostra ipotesi iniziale era che potesse provenire da un antenato gibbone, ma sembrava troppo bello per essere vero, dato che i reperti fossili di scimmie minori sono praticamente inesistenti. Ci sono altre specie di primati conosciute in quel periodo, e nessun fossile di gibbone è stato precedentemente trovato da nessuna parte vicino a Ramnagar. Quindi sapevamo che avremmo dovuto fare i compiti per capire esattamente cosa fosse questo piccolo fossile".

Dalla scoperta del fossile nel 2015, anni di studio, analisi, e confronto sono stati condotti per verificare che il dente appartenga a una nuova specie, così come determinare con precisione il suo posto nell'albero genealogico delle scimmie. Il molare è stato fotografato e sottoposto a scansione TC, e campioni comparativi di denti di scimmia vivi ed estinti sono stati esaminati per evidenziare importanti somiglianze e differenze nell'anatomia dentale.

"Ciò che abbiamo scoperto è stato piuttosto convincente e innegabilmente indicava le strette affinità del dente di 13 milioni di anni con i gibboni, " disse Alessandra Ortiz, che fa parte del gruppo di ricerca. "Anche se, per adesso, abbiamo solo un dente, e quindi, dobbiamo essere cauti, questa è una scoperta unica. Spinge indietro di almeno cinque milioni di anni il più antico ritrovamento fossile conosciuto di gibboni, fornendo uno sguardo tanto necessario nelle prime fasi della loro storia evolutiva."

Oltre a determinare che la nuova scimmia rappresenta il primo gibbone fossile conosciuto, l'età del fossile, di circa 13 milioni di anni, è contemporanea a noti fossili di grandi scimmie, fornendo prove che la migrazione delle grandi scimmie, compresi gli antenati degli oranghi, e le scimmie minori dall'Africa all'Asia avvennero più o meno nello stesso periodo e attraverso gli stessi luoghi.

"Ho trovato davvero interessante la componente biogeografica, " ha detto Chris Campisano. "Oggi, gibboni e oranghi si possono trovare sia a Sumatra che nel Borneo nel sud-est asiatico, e le più antiche scimmie fossili provengono dall'Africa. Sapendo che gli antenati dei gibboni e degli oranghi esistevano insieme nello stesso punto nel nord dell'India 13 milioni di anni fa, e potrebbe avere una storia migratoria simile in tutta l'Asia, è piuttosto bello."