I ricercatori dell'Università di Notre Dame hanno inventato una nuova classe di molecole che possono essere utilizzate per semplificare il processo utilizzato per catturare metalli preziosi tra cui oro, platino e palladio.

Lo studio, che è stato pubblicato nel Giornale della Società Chimica Americana , mostra come queste molecole di nuova concezione siano state create con una forma e una dimensione particolari che consentono loro di catturare e contenere ioni di metalli preziosi. Questa proprietà unica di riconoscimento molecolare può essere sfruttata per molteplici applicazioni, la più notevole delle quali è l'estrazione dell'oro.

"Attualmente, la maggior parte delle miniere d'oro del mondo si basa su un metodo vecchio di 125 anni che tratta il minerale contenente oro con grandi quantità di cianuro di sodio velenoso, che è estremamente pericoloso per i minatori e può causare problemi ambientali, " ha detto Bradley D. Smith, Emil T. Hofman Professore di Chimica e Biochimica, autore senior dello studio e direttore del Notre Dame Integrated Imaging Facility. "Le nuove molecole contenitore create dal nostro team di ricerca dovrebbero essere molto utili per l'estrazione dell'oro poiché possono essere utilizzate in un processo alternativo in condizioni più miti".

Questo metodo di estrazione alternativo converte il minerale contenente oro in acido cloroaurico e lo estrae utilizzando un solvente industriale. Le molecole del contenitore sono in grado di separare selettivamente l'oro dal solvente senza l'uso di water stripping, che è economicamente e ambientalmente costoso.

"Le nostre molecole di nuova concezione hanno la capacità di eliminare questa necessità di strippaggio dell'acqua e facilitano il riciclaggio dei solventi in questo processo minerario alternativo, " ha detto Smith.

Oltre al loro uso per l'estrazione dell'oro, queste molecole contenitore potrebbero essere applicate anche all'"estrazione urbana, " che include processi che rimuovono i metalli preziosi dai flussi di acque reflue urbane.