Uno dei miei vassoi per i cubetti di ghiaccio è piccolo, vassoio giallo novità che, una volta messo nel congelatore, modella l'acqua in piccoli pezzi di ghiaccio a forma di anatra.

Probabilmente hai visto vassoi per cubetti di ghiaccio come questo in tutti i tipi di forme, dagli aeroplani ai loghi dei supereroi.

Mentre questi vassoi sono diventati comuni, simboleggiano come il materiale utilizzato per realizzarli, il silicone, ha trasformato le nostre cucine negli ultimi due decenni.

Il silicone è stato originariamente inventato come materiale isolante per motori elettrici ad alta temperatura e in seguito sarebbe stato comunemente usato per le protesi mammarie. Ma i designer alla fine si sono resi conto che era un materiale ideale per una vasta gamma di articoli per la casa.

Mars rover e… stampini per muffin?

I progettisti come me amano lavorare con il silicone per la sua durata, flessibilità e convenienza.

Silicone, noto anche come polisilossano, è un polimero – la parola che gli scienziati usano per la plastica – noto per la sua sensazione gommosa.

Ha anche caratteristiche che altri materiali semplicemente non hanno. Per esempio, I rover su Marte hanno parti e rivestimenti in silicone perché il materiale è in grado di resistere a temperature estremamente alte e basse, il tutto mantenendo la sua forma data.

Ripensate alla vaschetta per cubetti di ghiaccio in silicone gommoso. Mantiene la sua forma a temperature gelide ma è ancora abbastanza flessibile da poter essere ruotato per far uscire i cubetti, senza crepe. Poi torna alla sua forma originale.

Esistono altri polimeri flessibili che possono farlo, ma tendono ad essere un po' appiccicosi al tatto, il che non è la migliore qualità per gli oggetti che entrano in contatto con il cibo.

Anche, i siliconi, come la maggior parte delle materie plastiche, hanno una bassa conduttività termica, il che significa che non trasferiscono bene la temperatura. Questo li rende ideali per forme di muffin, teglie e stampini per ciambelle. Non ti brucerai le dita mentre tiri fuori i dolcetti al forno.

Il silicone ottiene un brutto colpo

In che modo questo materiale dell'era spaziale con proprietà incredibili è diventato un materiale standard per i prodotti da cucina?

Tutto è iniziato con le protesi mammarie.

A partire dagli anni '70, il silicone era il materiale impiantabile principale utilizzato per le protesi mammarie e altri aumenti del corpo. Le protesi mammarie utilizzavano due tipi di silicone. C'era un silicone solido utilizzato per il guscio e un gel di silicone viscoso usato come riempitivo.

I problemi di sicurezza sulle protesi mammarie al silicone sono emersi negli anni '80. Alcuni pazienti che avevano ricevuto impianti si sono lamentati di fibromialgia, artrite e altri sintomi. I sintomi sembravano scomparire quando gli impianti sono stati rimossi, e la gente sospettava che il gel di silicone fuoriuscisse dal guscio esterno. Questo sospetto non poteva essere provato, ma il pubblico ha iniziato a diffidare delle protesi al silicone, mentre la plastica veniva considerata un materiale pericoloso. Non c'era molto mercato per i prodotti che lo utilizzavano.

Eppure a questo punto, chimici e ingegneri avevano sviluppato interi cataloghi di materiali siliconici in grado di resistere a una vasta gamma di temperature, aveva una straordinaria elasticità e flessibilità, e possedeva una conduttività termica molto bassa. È importante sottolineare che perché molti sono stati usati per le protesi mammarie, avevano già subito rigorose approvazioni e certificazioni di sicurezza. Avevano anche ricevuto la certificazione FDA per il contatto con gli alimenti negli Stati Uniti.

Tutto ciò che mancava era una visione su come potevano essere applicati più ampiamente, e un appetito pubblico per i prodotti in silicone.

Perfetto per il lavoro disordinato in cucina

A metà degli anni '90, Ho lavorato in uno studio di design internazionale che ha aiutato aziende e startup a progettare nuovi prodotti. Un giorno, due tecnici di vendita di polimeri sono venuti sul mio posto di lavoro con un raccoglitore a tre anelli contenente strisce di campioni di silicone.

Le strisce erano state tinte in una vasta gamma di colori vivaci. Alcuni erano stati modellati con trame diverse, da piccole protuberanze a eleganti motivi chevron. I campioni variavano per durometro, una misura del livello di squishiness. Alcuni erano traslucidi, mentre altri erano opachi, cristallino o addirittura pieno di glitter.

Ci hanno detto che volevano riavviare l'immagine del silicone – per presentarlo in una serie di prodotti per la casa – e ci hanno chiesto suggerimenti.

Non ricordo i dettagli di quello che abbiamo detto loro quel giorno. Ma non sono rimasto sorpreso quando, col passare degli anni, Ho iniziato a vedere sempre più silicone utilizzato per i prodotti da cucina. Potrebbe non essere stato inizialmente commercializzato come prodotto in silicone, a causa della cattiva stampa che il materiale aveva ricevuto. Eppure ha perfettamente senso per le cucine, che sono come mini laboratori:i centri scientifici e tecnologici di una famiglia.

Durante la cottura, applichiamo il caldo estremo e il freddo estremo; trasformare la materia da liquida a solida; e mescolare, sciolto, tagliare, schiacciare e attaccare.

Il silicone rende tutto questo lavoro disordinato in cucina molto più facile.

Quando mescoli la pasta biscotto, puoi impugnare una ciotola in silicone molto più facilmente rispetto alla sua controparte in porcellana scivolosa. L'impasto super appiccicoso è più facile da pulire con una spatola in silicone e un tappetino in silicone, che puoi usare per stendere e tagliare i tondi. E il fondo dei miei biscotti non si dora così tanto quando uso un tappetino da forno in silicone.

Ora sappiamo di più sul silicone. È ancora utilizzato nelle protesi mammarie approvate dalla FDA se il produttore accetta di mantenere studi sulla salute a lungo termine. C'è anche un marchio, Silpat, il cui nome è un riff sul silicone.

Penso spesso a come il silicone continui ad avere una gamma di importanti applicazioni, se è nello spazio esterno, nei componenti del motore o nei pronto soccorso.

Quindi ogni volta che tiro fuori la mia paperella di gomma per cubetti di ghiaccio e tiro fuori dei cubetti per il mio seltzer, è un bel promemoria di come un materiale straordinariamente complesso possa giocare un piccolo ruolo nella vita di tutti i giorni.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.