Un team di investigatori provenienti da tutto il Canada, tra cui un trio di ricercatori occidentali, hanno sollevato seri dubbi sulla credenza popolare che l'avvelenamento da piombo abbia avuto un ruolo nella morte dei membri della famosa spedizione Franklin. Lo studio, Esposizione del capo della spedizione Franklin:nuove intuizioni dall'imaging confocale a fluorescenza a raggi X ad alta risoluzione della microstruttura scheletrica, è stato pubblicato oggi in PLOS UNO .

Nell'estate del 1845, al comando di Sir John Franklin, 128 ufficiali e membri dell'equipaggio a bordo delle navi HMS Erebus e HMS Terror sono entrati nelle acque del Nord America artico con l'obiettivo di completare la scoperta del Passaggio a Nord Ovest. Franklin e il suo equipaggio trascorsero il primo inverno a Beechey Island, dove morirono e furono sepolti tre membri dell'equipaggio.

L'anno successivo le navi si arenarono nel ghiaccio al largo dell'isola di King William, dove rimasero fino all'aprile 1848. A questo punto l'equipaggio, ora ridotto a 105 uomini, fece un disperato tentativo di raggiungere la terraferma. Purtroppo, non un individuo è sopravvissuto.

Precedenti analisi dell'osso, capelli, e campioni di tessuti molli dai resti dei membri dell'equipaggio hanno scoperto che i tessuti contenevano livelli elevati di piombo, suggerendo che l'avvelenamento da piombo potrebbe essere stato un importante contributo alla loro scomparsa.

Però, rimanevano interrogativi sui tempi e sul grado di esposizione al piombo e, in definitiva, la misura in cui i membri dell'equipaggio possono essere stati colpiti. Per rispondere a questa domanda storica, il team di ricerca ha studiato tre ipotesi per testare la teoria secondo cui l'avvelenamento da piombo non era la causa principale della morte dell'equipaggio:

• Se l'equipaggio ha riscontrato un'elevata esposizione al piombo durante la spedizione, il team ha ipotizzato che quei marinai che sono sopravvissuti più a lungo (King William Island vs. Beechey Island) avrebbero mostrato piombo distribuito più ampiamente nelle loro ossa;
• Il team ha ipotizzato che i livelli di piombo sarebbero aumentati nelle caratteristiche microstrutturali ossee che si formano al momento della morte o in prossimità di esso, rispetto ai tessuti più vecchi del corpo; e
• Finalmente, se l'esposizione al piombo ha giocato un ruolo significativo nel fallimento della spedizione, il team ha ipotizzato che i campioni di osso avrebbero mostrato prove di livelli di piombo più elevati o più sostenuti rispetto a quelli di una popolazione navale britannica contemporanea del XIX secolo proveniente da Antigua.

L'imaging a fluorescenza a raggi X confocale ad alta risoluzione basato sul sincrotrone in collaborazione con gli scienziati del sincrotrone Canadian Light Source dell'Università del Saskatchewan e dell'Advanced Photon Source è stato utilizzato per visualizzare la distribuzione del piombo all'interno delle strutture ossee e dentali su scala micro.

I dati non supportavano la prima ipotesi poiché la distribuzione del piombo all'interno dei campioni dei due diversi siti di Franklin era simile. L'evidenza del piombo all'interno delle caratteristiche microstrutturali scheletriche formatesi vicino al momento della morte ha fornito supporto alla seconda ipotesi del team, ma mancavano prove coerenti di un marcato aumento dei livelli di piombo.

Finalmente, l'analisi comparativa con i campioni di Antigua non ha supportato l'ipotesi che i marinai Franklin fossero esposti a un livello insolitamente alto di piombo rispetto al personale di marina dello stesso periodo.

presi tutti insieme, i risultati microstrutturali scheletrici della squadra non supportano la conclusione che il piombo abbia avuto un ruolo fondamentale nella perdita di Franklin e del suo equipaggio.