È difficile resistere al richiamo della sirena delle droghe che creano dipendenza, e tornare all'ambiente in cui sono stati precedentemente assunti i farmaci può rendere la resistenza molto più difficile. Però, i tossicodipendenti che fanno esercizio sembrano essere meno vulnerabili all'impatto di questi segnali ambientali. Ora, la ricerca con i topi suggerisce che l'esercizio potrebbe rafforzare la determinazione di un tossicodipendente alterando la produzione di peptidi nel cervello, secondo uno studio sulla rivista ACS Omega .

Riesposizione a segnali correlati alla droga, come il luogo in cui sono stati assunti i farmaci, le persone con cui sono stati presi o l'armamentario della droga, può causare ricadute anche a chi fa uso di droghe. Studi precedenti hanno dimostrato che l'esercizio fisico può ridurre il desiderio e le ricadute nei tossicodipendenti, così come i topi. Sebbene il meccanismo fosse sconosciuto, si pensava che l'esercizio alterasse l'associazione appresa tra i segnali correlati alla droga e le sensazioni gratificanti dell'assunzione di una droga, possibilmente modificando i livelli di peptidi nel cervello. Jonathan Sweedler, Justin Rhodes e colleghi dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign hanno deciso di esplorare questa teoria quantificando questi cambiamenti peptidici nei topi.

Ai topi sono state somministrate iniezioni di cocaina per quattro giorni in camere speciali con una particolare struttura del pavimento per produrre un'associazione farmacologica con quell'ambiente. Gli animali sono stati poi alloggiati per 30 giorni in gabbie, alcuni dei quali includevano una ruota da corsa. I ricercatori hanno scoperto che i topi che si esercitavano su queste ruote avevano livelli più bassi di peptidi cerebrali legati alla mielina, una sostanza che si pensa aiuti a fissare i ricordi. La riesposizione all'ambiente associato alla cocaina ha influenzato in modo diverso i topi in corsa e quelli sedentari:rispetto ai topi sedentari, gli animali con ruote in movimento hanno mostrato una ridotta preferenza per l'ambiente associato alla cocaina. Inoltre, il cervello dei corridori riesposti conteneva livelli più elevati di peptidi derivati ​​dall'emoglobina, alcuni dei quali sono coinvolti nella segnalazione cellulare nel cervello. Nel frattempo, i peptidi derivati ​​dall'actina sono diminuiti nel cervello dei topi sedentari riesposti. L'actina è coinvolta nell'apprendimento e nella memoria ed è implicata nella ricerca di droghe. I ricercatori affermano che questi risultati relativi ai cambiamenti dei peptidi aiuteranno a identificare i biomarcatori per la tossicodipendenza e la ricaduta.