I baristi e gli appassionati di cocktail lo sanno:le proporzioni contano. Un po' troppo o un po' troppo poco di un ingrediente, e la persona che beve non si guarderà mai indietro.

Lo stesso principio si applica agli impianti di trasformazione alimentare, per cui ottenere i giusti livelli degli ingredienti può essere complicato ma comunque cruciale per mantenere a galla il business. Finora, questi produttori hanno perlopiù operato su una combinazione di gut feeling e tecnologia in grado di identificare i diversi componenti di cibi e bevande liquidi. hanno saputo, ad esempio, quanto zucchero c'era nei loro prodotti. La composizione di questo zucchero, però, è stato sconosciuto.

Questi giorni sono finiti. Applicando con successo la tecnologia FT-NIR - una tecnologia che utilizza la luce nel vicino infrarosso e algoritmi per quantificare i componenti del gas - ai liquidi nell'ambito del progetto FAME (Sviluppo e dimostrazione di un sistema innovativo basato su FT-NIR per l'analisi del contenuto alimentare), Opsis è ora in grado di distinguere gli ingredienti a livello molecolare.

In che modo FT-NIR è rilevante per l'industria alimentare?

Dr Olle Lundstrom:Rispetto alle tecnologie attualmente in uso nell'industria di trasformazione alimentare, che si basa principalmente solo su NIR, FT-NIR offre una migliore risoluzione. Usandolo, è possibile identificare continuamente piccoli dettagli che non erano mai stati catturati prima sulle linee di produzione.

FT-NIR esiste da 30 anni, ma finora è stato utilizzato principalmente nei laboratori e per applicazioni industriali. Con questo progetto, Opsis ha portato con successo la propria tecnologia FT-NIR Gas, utilizzata per il monitoraggio dell'inquinamento, nell'industria alimentare.

È davvero utile scrutare il cibo a livello molecolare?

Per alcuni operatori di mercato non sarà interessante, a meno che non stiano cercando qualcosa di molto dettagliato e specifico. Per esempio, sono già disponibili soluzioni per quantificare lo zucchero sulle linee di produzione. Non hai bisogno di FT-NIR per quello.

Però, nessuna tecnologia può misurare che tipo di zuccheri ci sono in un prodotto. Grazie a FAME, ora possiamo distinguere tra zucchero fruttosio, zucchero di maltosio e zucchero di glucosio.

Quali sono le principali sfide che hai dovuto affrontare nel portare questa tecnologia nell'industria alimentare?

La prima sfida, e forse il più importante, era quello di sviluppare questa tecnologia per il gas. Ci sono voluti 30 anni per arrivarci. FAME si è basata su questo ampio processo di ricerca e sviluppo per prendere questa tecnologia esistente e renderla applicabile anche ai liquidi, sia latte, vino, spiriti, zucchero o acqua.

La seconda sfida consisteva nell'effettuare misurazioni online, ovvero, prelevare campioni da linee di produzione da cui molti prodotti diversi con comportamenti diversi, temperature, flussi e pressioni fuoriescono e portandoli in un ambiente di laboratorio stabile. Questo era essenziale per rendere possibile un'analisi molto dettagliata.

La nostra ultima sfida riguardava i modelli di previsione e le calibrazioni. È come prendere un prisma e cercare di suddividere lo spettro in dati comprensibili. Fare quello, serve un modello di stima matematico in grado di convertire la luce in un valore. Questa è stata una grande sfida e questo modello ha richiesto molte messe a punto per diventare applicabile ai molti diversi ambienti possibili.

Quali diresti che sono stati i principali risultati ottenuti grazie ai finanziamenti della fase 2?

I finanziamenti della fase 2 ci hanno aiutato a prendere la tecnologia che avevamo per il gas e portarla ai liquidi. Ma ci ha anche aiutato a identificare i clienti interessati a utilizzare questa tecnologia. Ora abbiamo clienti che utilizzano questa tecnologia da un po' di tempo e ne sono molto interessati a lungo termine.

Non siamo ancora stati in grado di rilasciare pubblicamente queste informazioni, ma attualmente stiamo discutendo un futuro annuncio stampa relativo a due importanti multinazionali con cui abbiamo lavorato.

Puoi descrivere i casi d'uso per questi due clienti?

Il cliente numero uno è uno zuccherificio che produce zucchero liquido e sciroppo. Tali prodotti, per diventare e rimanere liquido, richiedono una certa composizione di diversi tipi di zucchero. Se i produttori dovessero usare solo saccarosio, lo zucchero si congelerebbe o rimarrebbe solido. Grazie alla nostra tecnologia, il cliente può misurare e controllare i livelli esatti di glucosio, fruttosio e saccarosio necessari sulla sua linea di produzione. Questo non solo aiuta a migliorare la qualità del prodotto finale, ma provoca anche meno sprechi e riduce i costi di produzione.

Il secondo cliente si occupa della fermentazione per la produzione di alcol. Tale processo richiede anche specifiche combinazioni di zuccheri, e la nostra attrezzatura ci consente di misurare e persino monitorare il processo di fermentazione. Nessuno tranne Opsis può farlo oggi.

Se dovessi convincere un nuovo potenziale cliente, quali sarebbero i tuoi argomenti principali?

Immagina di avere un impianto di trasformazione alimentare, usando un qualche tipo di liquido. Oggi, non hai altra scelta che continuare a regolare tutti i tipi di valvole in base alla sensazione istintiva per ottenere il prodotto che desideri. Con la nostra tecnologia, puoi effettivamente regolare queste valvole con precisione per avere un processo ottimizzato, a seconda che tu voglia risparmiare tempo o denaro, o avere un rendimento massimo.

Quali sono i tuoi obiettivi per i prossimi cinque anni?

Entro sei mesi, intendiamo rendere pubblico l'annuncio dei nostri due principali clienti. Una volta fatto, ci espanderemo in tutta Europa per avvicinarci agli stabilimenti. Quindi, inizieremo a esaminare l'espansione mondiale.