Colesterolo trasportato in particelle di lipoproteine ​​ad alta densità, o colesterolo HDL, è stato soprannominato il colesterolo buono, perché le persone i cui livelli di HDL sono alti hanno un rischio inferiore di sviluppare malattie cardiache. Tale collegamento è stato stabilito per la prima volta nel 1977 ed è stato confermato più e più volte negli studi epidemiologici.

Ma negli ultimi 15 anni, una serie di candidati a farmaci falliti destinati ad aumentare l'HDL, insieme a diversi studi genetici di alto profilo che hanno contestato un nesso causale, ha portato i ricercatori a riesaminare il motivo per cui l'HDL è un così buon predittore della salute del cuore.

"Intorno al 2010 la convinzione era che l'HDL non fosse importante per quanto riguarda il rischio di malattie cardiovascolari. Ma ora capiamo che c'è di più nell'HDL che nel livello di colesterolo HDL, "ha detto Nathalie Pamir, un professore presso l'Oregon Health and Sciences University. "Ora, più scaviamo, la biologia più eccitante che scopriamo."

In un articolo su Journal of Lipid Research , Pamir e colleghi riferiscono di una parte sottovalutata dell'HDL:non i suoi lipidi, ma le sue proteine. Hanno dimostrato che un complesso mix di fattori genetici e ambientali contribuisce alla composizione proteica delle particelle HDL. L'approccio può eventualmente aiutare a svelare la sconcertante relazione delle lipoproteine ​​con la salute del cuore.

Pamir ha isolato e analizzato il proteoma HDL da un pannello di 100 ceppi di topi sani. A differenza di un singolo ceppo di topi, questo pannello include molta diversità genetica, rendendolo più simile a una popolazione umana e uno strumento più utile per i genetisti. Pamir ha anche misurato alcune caratteristiche cliniche di ciascun topo, come la capacità dell'HDL di aspirare il colesterolo dai macrofagi nelle placche dei vasi sanguigni.

"Abbiamo interrogato quanti più tratti abbiamo potuto, e ha trattato ogni proteina che viene associata all'HDL come un tratto, " ha detto Pamir. Quindi il team ha correlato ogni tratto con il panorama genetico noto delle centinaia di topi, rivelando loci genetici che influenzano ogni proteina o funzione.

Il team ha trovato una serie di varianti genetiche legate alla capacità di efflusso del colesterolo e diverse legate alla presenza o all'abbondanza di determinate proteine. La correlazione tra le proteine ​​ha suggerito interazioni complesse all'interno del proteoma HDL.

L'autore senior Jake Lusis dell'Università della California, Los Angeles ha detto, "Penso che (questo studio è) la prima volta in cui puoi vedere come la genetica... potrebbe dipingere un quadro davvero utile di come interagiscono i diversi componenti HDL".

Mentre alcune proteine ​​interagiscono fortemente ed erano presenti in quasi tutti i ceppi, altri variavano molto tra ceppi o addirittura tra individui geneticamente identici. Il team pensa che le proteine ​​del secondo gruppo stiano rispondendo ai cambiamenti ambientali e metabolici in ogni topo. Per Pamir, confermano un nuovo modo di pensare l'attività di HDL.

"È quasi come una minuscola pallina di velcro che rotola sulle superfici, infiltrandosi nello spazio intercellulare... e campionando dagli ambienti in cui è stato, " ha detto. Lo stress da cambiamenti piccoli come la gerarchia sociale dei topi all'interno di una gabbia può cambiare ciò che HDL raccoglie.

Il prossimo passo è vedere se la scoperta del team che alcune parti del proteoma HDL sono ereditabili e altre parti rispondono all'ambiente vale anche per gli esseri umani, ha detto Pamir. "Alla fine del giorno, un topo è un topo è un topo."