La nuova ricerca condotta da Boulder dell'Università del Colorado ha stabilito un nesso causale tra il riscaldamento climatico e l'estinzione localizzata di una comune pianta da fiore delle Montagne Rocciose, un risultato che potrebbe servire da araldo di futuri cali demografici.

Il nuovo studio, che è stato pubblicato oggi sulla rivista Progressi scientifici , trovato che più caldo, condizioni più secche in linea con le previsioni climatiche future hanno decimato le popolazioni sperimentali di Androsace septentrionalis (gelsomino delle rocce settentrionali), un fiore selvatico di montagna che si trova ad altitudini che vanno da circa 6, 000 piedi nelle colline pedemontane del Colorado a oltre 14, 000 piedi in cima al Monte Elbert.

I risultati dipingono un quadro desolante per la persistenza delle piante da fiore autoctone di fronte ai cambiamenti climatici e potrebbero fungere da araldo per future perdite di specie negli ecosistemi montani nel prossimo secolo.

"Molti dei nostri dati storici sulle risposte a livello di popolazione delle specie ai cambiamenti climatici provengono da studi osservazionali, che può suggerire ma non confermare la causalità, " disse Anne Marie Panetta, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica (EBIO) della CU Boulder. "Qui, mostriamo i meccanismi direttamente all'opera."

Per condurre lo studio, che abbraccia 25 anni, i ricercatori hanno allestito trame sperimentali nel Warming Meadow, un sito sul campo situato presso il Rocky Mountain Biological Laboratory (RMBL) a Gunnison, Colorado. Dal 1991, il Warming Meadow ha utilizzato radiatori a infrarossi sospesi per riscaldare le piazzole tutto l'anno al fine di imitare gli aumenti di temperatura, creando l'esperimento sul cambiamento climatico con riscaldamento attivo più longevo al mondo.

I radiatori del Warming Meadow aumentano la temperatura media del suolo di circa tre gradi Fahrenheit, diminuire l'umidità del suolo della stagione di crescita fino al venti percento e anticipare la data di scioglimento della neve primaverile fino a un mese per simulare gli effetti previsti del cambiamento climatico.

"Il livello di riscaldamento e le condizioni più secche in questo esperimento non sono solo realistici, ma in realtà al limite inferiore delle aspettative per i prossimi 50-100 anni, " disse Panetta. "Le nostre stime potrebbero essere prudenti. Abbiamo simulato un livello di cambiamento che alcuni sistemi hanno già visto e altri vedranno".

Lo studio ha rivelato che negli appezzamenti in cui A. septentrionalis si trova naturalmente, il riscaldamento ha causato precipitose diminuzioni nell'abbondanza sia delle sue piantine che delle piante stabilite in età riproduttiva, portando le dimensioni della popolazione vicino allo zero. L'effetto drammatico su più fasi del ciclo di vita dell'impianto evidenzia la sfida di sviluppare politiche di gestione efficaci per rivitalizzare una popolazione minacciata.

"Avevamo pensato che gli adattamenti evolutivi della pianta avrebbero potuto salvarla, o che la dispersione naturale dei semi possa aiutarlo a sopravvivere, " disse Panetta. "Ma il fatto che abbiamo visto l'estinzione accadere a prescindere non è di buon auspicio."