Ancor più dei venti feroci che sferzano alte palme e minacciano di strappare i tetti delle case, la località balneare di Naples, nel sud-ovest della Florida, domenica si stava preparando a quello che potrebbe essere un micidiale innalzamento del livello del mare.

Le autorità affermano che il potente uragano Irma potrebbe far salire le acque da 10 a 15 piedi (da 3 a 4,5 metri) sopra i livelli normali lungo la costa, mettendo a grave rischio Napoli, una delle comunità più ricche degli Stati Uniti.

La scena di una spiaggia battuta dal temporale a Napoli poche ore prima dell'arrivo in piena forza di Irma non era affatto confortante. Le difese naturali della città sembravano quasi ridicole:pietosamente piccole dune di sabbia piantate con una vegetazione sparuta.

Appena oltre le dune siedono grandi, case alla moda con cortili impeccabilmente curati, tutti teoricamente vuoti ora a seguito di un ordine di evacuazione obbligatorio.

Ma le aree in cui l'evacuazione era semplicemente raccomandata, e non richiesto, non sono lontani e sembravano particolarmente vulnerabili all'ira di Irma.

Troppo tardi per partire

Il tempo per l'evacuazione, in ogni caso, era passato da tempo. Le strade erano disseminate di fronde di palma strappate dagli alberi. L'autostrada interstatale 75 veniva spazzata da raffiche di vento abbastanza potenti da far cadere a terra un uomo, e la visibilità era estremamente scarsa.

Non c'erano segni visibili di vita nei grandi alberghi della zona, o le sue residenze o ville al mare. Le aziende si erano imbarcate sulle finestre. Tutto era chiuso. L'unica luce visibile proveniva dal lampeggio disperato dei semafori sulle strade abbandonate.

Gli sfollati ancora nella zona sono stati accovacciati in rifugi, o in hotel più lontani dalla costa. Tutti temono che i venti intensi di Irma possano spingere in alto, martellando i mari sulla terra, dove potrebbero provocare il caos distruttivo con le auto, case, davvero tutto.

"Sono preoccupato per le persone che non credono nell'ondata di tempesta, " disse Virginia Defreeuw, 76, che è fuggita dalla sua casa mobile in un rifugio. "Devi aver paura della tempesta! La gente non ascolta."

"Alcuni di loro pensano, 'Oh, non succederà a me, '" lei disse, aggiungendo che alcuni locali credevano che essendo sopravvissuti a tempeste precedenti avrebbero potuto cavalcare questo.

"Pensano di poterne fare un'altra, " lei disse, "ma questo è serio."

Più di un milione di persone vivono nella più vasta area di Napoli. Come altre zone costiere vulnerabili, la sua popolazione è aumentata vertiginosamente negli ultimi anni, crescendo di quasi il 30% solo dal 2010.

Evacuata la zona costiera

Molte delle case sul lungomare sono nuove, spesso di proprietà di pensionati attratti dalle spiagge di sabbia bianca della Florida e dal sole quasi perenne.

Marco Thorpe, un pensionato evacuato da Key West, ha ricordato vividamente gli effetti dell'uragano Wilma quando colpì nel 2005.

"Non è divertente, " disse Thorpe, che ha 69 anni. "L'acqua continuava a salire, scala per scala. Avevamo un amico che aveva una (Ford) Bronco parcheggiata proprio fuori casa:aveva dell'acqua nei posacenere.

"Avevamo un grande camper. La compagnia di assicurazioni è arrivata settimane dopo. Non sono nemmeno saliti a bordo, hanno appena guardato la linea di galleggiamento intorno al camper" e l'hanno dichiarata una perdita totale.

Con sua moglie Tess, Martedì Thorpe ha lasciato le isole delle Florida Keys per rifugiarsi sul confine occidentale della terraferma, poiché Irma avrebbe dovuto colpire la costa orientale molto più duramente.

Ma Irma ha cambiato rotta, e il pericolo ora incombe. Ancora, Thorpe non ha intenzione di lasciare lo stato, anche dopo tutti gli uragani che ha vissuto.

"È qualcosa con cui vivi, " disse. Altri americani, vivere al nord, affrontare le proprie sfide invernali. Ma in Florida, Thorpe dice, "Non spaliamo la neve".

© 2017 AFP