Tre persone sono state portate in ospedale a seguito di una fuoriuscita di sostanze chimiche presso la struttura dell'Australian Nuclear Science and Technology Organization a Lucas Heights questa mattina.

Nonostante la notorietà del sito di Sydney come sede dell'unico reattore nucleare australiano, l'ANSTO ha affermato che la fuoriuscita ha coinvolto "circa 250 ml di idrossido di sodio", una sostanza che non contiene materiale radioattivo.

L'idrossido di sodio può essere acquistato in molti supermercati o negozi di ferramenta per meno di 10 dollari australiani al chilogrammo.

La maggior parte delle persone avrà usato l'idrossido di sodio (NaOH - comunemente noto come soda caustica o liscivia) ad un certo punto della loro vita, sia nelle lezioni di chimica a scuola o come un forte agente di pulizia in casa.

La sostanza chimica ha anche molti altri usi diversi come la pulizia degli scarichi, fare il sapone, e la produzione di carburante per missili.

Anche se la sostanza chimica è facilmente disponibile, può essere ancora pericoloso.

Non provarlo a casa

A temperatura ambiente, NaOH è un solido bianco che assomiglia al suo sale da tavola parente stretto (NaCl - cloruro di sodio).

Si scioglie facilmente in acqua, in un processo che fa riscaldare la miscela. In molti usi industriali, come quello nell'incidente a Lucas Heights, l'NaOH viene sciolto in acqua e utilizzato tal quale.

NaOH solido non deve essere maneggiato a pelle nuda. Qualsiasi acqua sulla pelle (come il sudore), dissolverà parte del solido NaOH, creando una soluzione molto concentrata direttamente a contatto con la pelle.

La chimica di ciò che accade quando NaOH entra in contatto con la pelle non dipende dalla concentrazione del materiale. L'unica cosa che succede se c'è più NaOH è che le reazioni avvengono più velocemente, provocando così più danni, più velocemente.

Non solo ustioni chimiche

Il principale pericolo del contatto con la pelle è che l'idrossido di sodio reagisce con i grassi (e le proteine) che costituiscono l'esterno delle cellule della pelle.

Questa reazione ha due effetti. Uno è il fatto ovvio che se le membrane cellulari si rompono, le cellule muoiono. L'altro è, proprio come dissolversi nell'acqua, la reazione con le membrane cede calore.

Questa reazione è nota come saponificazione, un processo per fare il sapone. Se hai mai versato sulla pelle una soluzione diluita di idrossido di sodio, e poi lavato via con acqua, probabilmente sei stato sorpreso dalla sensazione saponosa del processo.

La reazione del NaOH con la pelle produce letteralmente sapone.

In piccole quantità sullo strato esterno della pelle, questo non è particolarmente pericoloso, ma in forma concentrata, la reazione può bruciare molto rapidamente un foro attraverso la pelle e nel tessuto sottostante.

Chiunque abbia visto il film Fight Club del 1999 saprà quanto possa essere doloroso.

Ma questo processo di dissoluzione di grassi altrimenti insolubili è il principale uso domestico per l'idrossido di sodio. Quando mescolato con i grassi che a volte si depositano negli scarichi, l'idrossido di sodio reagisce trasformandoli in sapone solubile in acqua, che poi può essere lavato via.

Tratta come qualsiasi altra bruciatura

Il trattamento per quasi tutte le ustioni è lo stesso. Rimuovere la fonte dell'ustione (in questo caso l'idrossido di sodio) e quindi sciacquare l'area interessata per 20 minuti con acqua corrente fredda.

In caso di ustione chimica, l'uso di abbondanti quantità di acqua corrente diluirà rapidamente e laverà via la causa dell'ustione.

Se la vittima ha la sostanza chimica in fiamme sui vestiti, prova a tagliare i vestiti piuttosto che toglierli dalla testa, rischiando di diffondere la sostanza chimica alle parti non colpite del paziente.

Gli incidenti accadono

Siamo spesso circondati da sostanze chimiche che rappresentano potenziali gravi pericoli se maneggiate in modo errato. Questo è doppiamente vero per molti siti industriali.

Per questo motivo dovremmo essere consapevoli della loro presenza nel nostro ambiente, i pericoli che rappresentano, come gestirli in sicurezza, e come rispondere correttamente in caso di fuoriuscita o contatto con il corpo.

Secondo quanto riferito, i tre membri dello staff di Lucas Heights sono stati portati al vicino ospedale di Sutherland e sarebbero in condizioni stabili.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.