Ogni anno, Nel mondo vengono prodotti 1,4 miliardi di telefoni cellulari. Molti di noi ne hanno più di uno, ma di cosa sono fatti, da dove vengono quei materiali, e qual è la cosa migliore da fare con i nostri dispositivi una volta che non li utilizzeremo più?

Le risposte a tutte queste domande sono al centro di un nuovo accattivante progetto degli scienziati dell'Università di Plymouth.

Mescolando un intero telefono cellulare alla polvere, e quindi condurre un'analisi chimica dei risultati disciolti, sperano di dimostrare perché dovremmo tutti interessarci più intensamente a ciò che è contenuto all'interno degli articoli elettrici di uso quotidiano.

Vogliono anche mostrare le quantità di elementi rari o cosiddetti di "conflitto" che ogni telefono contiene, e incoraggiare maggiori tassi di riciclaggio una volta che i dispositivi raggiungono la fine della loro vita utile.

Il progetto è stato ideato dal Dr. Arjan Dijkstra e dal Dr. Colin Wilkins, geologi della Facoltà di Geografia dell'Università, Scienze della Terra e dell'Ambiente, con il loro interesse iniziale suscitato dalla crescente dipendenza degli oggetti di uso quotidiano ad alta tecnologia su risorse minerali rare che pongono nuove esigenze all'industria mineraria globale.

Hanno quindi lavorato in tandem con la società di animazione Real World Visuals con sede nel Devon per produrre un breve video che dimostra la quantità e la varietà delle risorse della Terra utilizzate ogni anno nella produzione globale di telefoni cellulari.

Dott. Dijkstra, Docente di Petrologia Ignea, ha dichiarato:"Ci affidiamo sempre più ai nostri telefoni cellulari, ma quanti di noi pensano davvero a cosa c'è dietro lo schermo? Quando guardi la risposta è spesso tungsteno e cobalto provenienti dalle zone di conflitto in Africa. Ci sono anche elementi rari come il neodimio, praseodimio, gadolinio e disprosio, per non parlare delle quantità d'oro, argento e altri elementi di alto valore. Tutti questi devono essere estratti estraendo minerali di alto valore, che sta mettendo a dura prova il pianeta".

Per condurre l'esperimento, i ricercatori hanno preso il telefono miscelato e l'hanno mescolato a quasi 500°C con un potente ossidante, perossido di sodio. Sono stati quindi in grado di eseguire un'analisi dettagliata della soluzione risultante in acido per determinarne il contenuto chimico preciso.

I risultati hanno mostrato che il telefono utilizzato nei test conteneva 33 g di ferro, 13g di silicio e 7g di cromo, così come minori quantità di altre sostanze abbondanti.

Però, presentava anche una serie di elementi critici tra cui 900 mg di tungsteno e 70 mg di cobalto e molibdeno, così come 160 mg di neodimio e 30 mg di praseodimio. E ogni telefono conteneva 90 mg di argento e 36 mg di oro.

Ciò significa che dal punto di vista della concentrazione, un telefono ha 100 volte più oro, o 10 volte più tungsteno, di una risorsa mineraria che i geologi chiamerebbero "di alta qualità".

Dimostra anche che per creare un solo telefono dovresti estrarre 10-15 kg di minerale, inclusi 7 kg di minerale d'oro di alta qualità, 1 kg di minerale di rame tipico, 750 g di minerale di tungsteno tipico e 200 g di minerale di nichel tipico.

Dottor Wilkins, Docente di Geologia Economica, ha aggiunto:"L'attività mineraria può essere parte della soluzione ai problemi del mondo. Ma ora ci troviamo in un clima in cui le persone stanno diventando più socialmente responsabili e interessate ai contenuti di ciò che stanno acquistando. In parte grazie a questo, molte delle principali società di telefonia mobile si sono impegnate ad aumentare i propri tassi di riciclaggio. È un segno positivo che la società usa e getta in cui viviamo da decenni sta cambiando, e speriamo che questo progetto incoraggi più persone a porre domande sui propri comportamenti".

La collaborazione con Real World Visuals è stata facilitata nell'ambito dell'iniziativa Creative Associates, supervisionato dall'Istituto per la Terra Sostenibile dell'Università e sostenuto da Higher Education Innovation Funding (HEIF). È progettato per scoprire modi nuovi e innovativi di comunicare la ricerca a un pubblico pubblico.

Antony Turner, CEO di Real World Visuals, aggiunto:

"Ci è piaciuto collaborare con Arjan e Colin per trovare un modo per dare vita a questa ricerca e renderla accessibile a un pubblico più ampio. Ora vedo il telefono in tasca non solo come una finestra sul mondo, ma anche come un negozio di preziosi metalli. Mi chiedo da dove provengano questi metalli e se verranno riutilizzati dopo che il telefono sarà stato scartato."