Le pitture rupestri preistoriche sono fonte di fascino in tutto il mondo. A parte la loro bellezza, c'è un significato profondo in questi tratti, che raffigurano antichi rituali e importanti simboli. Per saperne di più su questi murales, i ricercatori hanno storicamente fatto ricorso a metodi di campionamento dannosi per l'opera d'arte, contraddicendo i principi archeologici della conservazione. Oggi, gli scienziati segnalano l'uso della "visione a raggi X" per ottenere nuove intuizioni sugli strati di pittura nell'arte rupestre in Texas senza danni inutili.

I ricercatori presenteranno oggi i loro risultati all'American Chemical Society (ACS) Spring 2019 National Meeting &Exposition.

"In questo particolare lavoro, abbiamo usato una tecnica chiamata spettroscopia di fluorescenza a raggi X portatile (pXRF), in cui uno strumento portatile può essere portato in un sito e utilizzato proprio lì, sul posto, "dice Karen Steelman, dottorato di ricerca, che ha condotto lo studio. "Ti dà l'analisi elementare di un materiale specifico, ed è il primo passo per capire come gli artisti antichi usavano materiali diversi per realizzare i loro dipinti."

La ricerca di Steelman si concentra sull'analisi dell'arte rupestre e rupestre, in particolare nelle Lower Pecos Canyonlands in Texas. Lei e i suoi colleghi del Centro di ricerca e educazione archeologica di Shumla hanno precedentemente analizzato la composizione dei pigmenti in più di 10 siti nella regione, ma non era stato in grado di vedere il quadro più ampio di come erano composti questi pittogrammi. Altri metodi di analisi dei pigmenti, come la spettrometria di massa al plasma accoppiato induttivamente, richiedere un campione dell'arte rupestre in questione, che provoca danni al sito, e i microscopi da campo non sono in grado di rilevare strati di vernice in un murale complesso.

Per questo particolare studio, Steelman e i suoi colleghi hanno visitato il Rattlesnake Canyon Site lungo il Rio Grande, noto per la sua serie di pittogrammi. Usando un murale largo 105 piedi come tela di prova, hanno usato pXRF per misurare 138 aree in cui la composizione indicava pigmenti sovrapposti di rosso, Nero, bianco e giallo. Inoltre, le misurazioni sono state effettuate in 90 punti di calcare non verniciato, che ha fornito informazioni sulla composizione della tela geologica.

Utilizzando la grande quantità di dati raccolti dal Rattlesnake Canyon, il team potrebbe determinare uno schema per gli strati di pigmento, così come il loro trucco elementare. Le misurazioni pXRF hanno rivelato strati inediti di pigmento nero sotto strati di rosso, che erano fatti con manganese e ossido di ferro, rispettivamente. Questi complessi strati di pigmento indicavano un livello di sofisticatezza riscontrato in altri siti di Lower Pecos, che gli etnografi hanno determinato sono una serie di murales religiosi che hanno rivelato la natura complessa della società di cacciatori-raccoglitori che ha occupato la regione dal 2500 a.C. al 500 d.C.

Oltre alle loro scoperte sulla composizione dei pittogrammi, Uomo d'Acciaio, insieme alle altre collaboratrici di Shumla Victoria Roberts e Carolyn Boyd, dottorato di ricerca, scoperto che il sito sembrava contenere danni da arma da fuoco. Per confermare i loro sospetti, si sono nuovamente rivolti a pXRF per identificare eventuali oligoelementi che potevano provenire dalle munizioni. "Sfortunatamente, spesso vediamo sospetti impatti di proiettili nei siti di arte rupestre, " Dice Steelman. "La maggior parte di questi sono vecchi tipi di vandalismo dei primi del 1900, e abbiamo usato la radiografia portatile per determinare quali oligoelementi erano presenti." Nei luoghi dell'impatto, pXRF ha rivelato tracce di piombo, mercurio e selenio, che non erano presenti nelle aree non danneggiate. C'è un lato positivo in questa scoperta; trovare danni in siti archeologicamente significativi è un'opportunità per presentare una petizione alle agenzie statali e federali per i fondi di conservazione da utilizzare per misure di conservazione più estese, Steelman spiega.

Con oltre 350 noti siti di arte rupestre solo nelle Lower Pecos Canyonlands, Steelman e il team hanno in programma di continuare a utilizzare pXRF per vedere il quadro completo dell'arazzo di colori e simboli tessuto in tutta la regione. Le inondazioni lungo il Rio Grande rappresentano una grave minaccia per quelli che i ricercatori descrivono come "i libri più antichi del Nord America, " e sono in missione per documentare e analizzare quanti più siti possibile per preservare queste storie per le generazioni future.