Con l'arrivo della primavera nell'emisfero settentrionale, molte persone stanno maledicendo l'ambrosia, uno dei principali responsabili delle allergie stagionali. Ma gli scienziati potrebbero aver scoperto un nuovo uso promettente per alcune sostanze prodotte dalla fastidiosa erba. In ACS' Journal of Natural Products , i ricercatori hanno identificato e caratterizzato composti di ambrosia che potrebbero aiutare le cellule nervose a sopravvivere in presenza di peptidi del morbo di Alzheimer (AD).

Quelli con AD, una malattia neurodegenerativa, spesso hanno un giudizio alterato, cognizione, memoria e comportamento. Gli scienziati hanno collegato l'AD all'accumulo di peptidi amiloide-β (Aβ) nel cervello, che formano placche che uccidono le cellule nervose. Sfortunatamente, i cinque farmaci attualmente approvati per il trattamento dell'AD ritardano la progressione della malattia solo per un breve periodo. Quando Won Keun Oh e colleghi hanno esaminato 300 estratti di piante naturali per l'attività contro l'AD in uno studio preliminare, hanno trovato un candidato sorprendente: Ambrosia artemisiifolia (ambrosia comune). Questa erbaccia invasiva, originario del Nord America, si è ora diffuso in Sud America, Asia e gran parte dell'Europa. Oh e colleghi hanno deciso di isolare e caratterizzare le strutture dei composti dell'ambrosia responsabili di questa attività neuroprotettiva.

I ricercatori hanno isolato 14 composti da intere piante di ambrosia che sembravano proteggere i neuroni dalla tossicità indotta da Aβ. Hanno determinato le strutture dei composti con risonanza magnetica nucleare, spettrometria di massa e altre tecniche analitiche. Sette delle sostanze chimiche, compresi terpenoidi e coniugati spermidina, era stato descritto in precedenza, ma il resto erano terpenoidi appena identificati. Quando i ricercatori hanno aggiunto i due nuovi composti più attivi a un piatto da laboratorio che conteneva neuroni che producono Aβ, circa il 20% in più di cellule è sopravvissuto rispetto a senza trattamento.