Un gruppo di ricerca guidato da scienziati della Washington State University ha trovato un modo per trasformare i rifiuti di plastica quotidiani in carburante per aerei.

In un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Energia applicata , Hanwu Lei e colleghi della WSU hanno fuso i rifiuti di plastica ad alta temperatura con carbone attivo, un carbonio lavorato con superficie aumentata, per produrre carburante per aerei.

"I rifiuti di plastica sono un problema enorme in tutto il mondo, " disse Lei, un professore associato nel Dipartimento di Ingegneria dei sistemi biologici della WSU. "Questo è molto buono, e relativamente semplice, modo per riciclare queste plastiche."

Come funziona

Nell'esperimento, Lei e colleghi hanno testato il polietilene a bassa densità e mescolato una varietà di prodotti di plastica di scarto, come bottiglie d'acqua, bottiglie di latte, e sacchetti di plastica, e macinarli fino a circa tre millimetri, o delle dimensioni di un chicco di riso.

I granuli di plastica sono stati quindi posti sopra carbone attivo in un reattore tubolare ad alta temperatura, che vanno da 430 gradi Celsius a 571 gradi Celsius. Sono 806 a 1, 060 Fahrenheit. Il carbonio è un catalizzatore, o una sostanza che accelera una reazione chimica senza essere consumata dalla reazione.

"La plastica è difficile da abbattere, "Lei ha detto. "Devi aggiungere un catalizzatore per aiutare a rompere i legami chimici. C'è molto idrogeno nella plastica, che è un componente chiave nel carburante."

Una volta che il catalizzatore di carbonio ha svolto il suo lavoro, può essere separato e riutilizzato nel lotto successivo di conversione della plastica di scarto. Il catalizzatore può anche essere rigenerato dopo aver perso la sua attività.

Dopo aver testato diversi catalizzatori a diverse temperature, il miglior risultato che avevano prodotto una miscela di 85% di carburante per aerei e 15% di carburante diesel.

Impatto ambientale

Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente, le discariche negli Stati Uniti hanno ricevuto 26 milioni di tonnellate di plastica nel 2015, sono disponibili le statistiche dell'ultimo anno. La Cina ha recentemente smesso di accettare il riciclaggio della plastica dagli Stati Uniti e dal Canada. Stime prudenti degli scienziati dicono che almeno 4,8 milioni di tonnellate di plastica entrano negli oceani ogni anno in tutto il mondo.

Non solo questo nuovo processo ridurrebbe quegli sprechi, molto poco di ciò che viene prodotto viene sprecato.

"Possiamo recuperare quasi il 100% dell'energia dalla plastica che abbiamo testato, " disse Lei. "Il carburante è di ottima qualità, e anche i gas di sottoprodotto prodotti sono di alta qualità e utili."

Ha anche detto che il metodo per questo processo è facilmente scalabile. Potrebbe funzionare in una grande struttura o anche nelle fattorie, dove gli agricoltori potrebbero trasformare i rifiuti di plastica in diesel.

"Devi separare il prodotto risultante per ottenere carburante per jet, " disse Lei. "Se non lo separi, poi è tutto gasolio".