Uno degli avvertimenti non detti della maggior parte delle missioni di scoperta di esopianeti è che operano solo per pochi anni. Una finestra di osservazione così breve significa che ci sono pianeti con periodi orbitali più lunghi, di solito più lontano dalla stella, che quei sondaggi mancherebbero completamente. Sapendo che questo sarebbe un problema, un team di astronomi ha organizzato il California Legacy Survey tre decenni fa al fine di monitorare quante più stelle possibile per il più tempo possibile. Recentemente, hanno pubblicato i loro primi risultati, che mostrano sistemi solari sorprendentemente simili ai nostri.

Il sondaggio, ora guidato da un team del Caltech, e diretto dal dottor Andrew Howard, ha osservato 719 stelle simili al sole il più spesso possibile per catturare potenziali candidati esopianeti. Hanno trovato 177 pianeti in totale, di cui 14 nuovi. Di dimensioni variabili da tre a 6000 volte la massa della Terra, spingono i limiti di rilevamento per i telescopi terrestri presso gli osservatori Keck e Lick che sono stati utilizzati come parte del rilevamento. I pianeti più piccoli sarebbero impossibili da rilevare con l'attuale tecnologia del telescopio.

I pianeti più grandi erano più facili da trovare, e si adattano anche a uno schema simile a quello del nostro sistema solare. pianeti giganti, quelli delle dimensioni di Giove o Saturno, sembrano riunirsi tra 1 e 10 AU. Queste distanze volano di fronte a molte prime scoperte di esopianeti, dove i Giove caldi stavano spuntando costantemente nei dati. Però, quegli studi erano prevenuti per trovare grandi pianeti vicini alla stella, poiché queste condizioni sarebbero le più facili da rilevare utilizzando il metodo della velocità radiale, su cui si basavano molte prime indagini.

Indipendentemente dal fatto che i pianeti più grandi siano costantemente presenti oltre 10 UA, come Nettuno e Urano sono nel nostro sistema, è ancora difficile da determinare. Un pianeta simile a Saturno, che a 9 UA orbita intorno al sole ogni 29 anni circa, è al limite anche della soglia di rilevamento dell'indagine corrente. Qualsiasi cosa più lontana con un periodo orbitale più lungo potrebbe anche non essere stata rilevabile nei 30 anni di dati raccolti dall'indagine.

Quei 30 anni sono semplicemente una pietra miliare, anche se, poiché l'indagine intende continuare a raccogliere dati per il prossimo futuro. Anche meglio, sta ottenendo un aggiornamento tecnologico che gli consentirà di rilevare pianeti più piccoli che mai. Nel 2022, verrà installato il Keck Planet Finder, che permetterebbe al famoso osservatorio di rilevare pianeti fino alle dimensioni della Terra. Auspicabilmente, non ci vorranno altri 30 anni prima che il team di Caltech trovi nuovi dati interessanti.