Una popolazione in crescita, L'aumento del tenore di vita e le mode in rapida evoluzione inviano ogni anno montagne di rifiuti di abbigliamento alle discariche di tutto il mondo. Sebbene esistano processi per il riciclaggio dei tessili, tendono ad essere inefficienti e costosi. Ora, i ricercatori hanno riportato in Chimica e ingegneria sostenibili ACS un efficiente, metodo a basso costo che può convertire il denim di scarto in fibre di tipo viscosa che sono bianche o del colore originale del capo.

Abbigliamento a base di cotone, come il denim, costituisce una parte importante dei rifiuti tessili. Nel frattempo, coltivare il cotone consuma terra e risorse. La conversione efficiente del denim di scarto in fibre di cotone riutilizzabili potrebbe aiutare ad affrontare entrambi questi problemi. In precedenza, i ricercatori hanno usato liquidi ionici, sali liquidi, non solido, per dissolvere i tessuti di cotone nei loro blocchi di cellulosa. La cellulosa è stata quindi filata in nuove fibre di tipo viscosa che potrebbero essere tessute in tessuti. Però, i liquidi ionici sono costosi e difficili da lavorare a causa della loro elevata viscosità. Nolene Byrne e colleghi volevano trovare un modo per ridurre la quantità di solvente liquido ionico necessaria per riciclare il denim in fibre di cellulosa rigenerate.

I ricercatori hanno macinato tre campioni di tessuto (tessuto denim blu, pantaloni di jeans rossi e una t-shirt in colori misti) in cipria. Quindi, hanno sciolto le polveri in una miscela 1:4 del liquido ionico 1-butil-3-metilimidazolio acetato e dimetilsolfossido (DMSO). L'utilizzo di un'alta concentrazione di DMSO come co-solvente ha consentito ai ricercatori di utilizzare molto meno liquido ionico rispetto ad altri metodi. Inoltre, DMSO ha ridotto la viscosità della soluzione liquida ionica, rendendo più facile la filatura della cellulosa in nuove fibre. Poiché il DMSO è molto più economico del liquido ionico, il nuovo processo ha ridotto il costo del solvente del 77%. Quando hanno pretrattato le polveri tessili con una soluzione di idrossido di sodio, i ricercatori potrebbero produrre fibre bianche simili alla viscosa. Senza questo passaggio, le fibre hanno mantenuto il colore dell'articolo originale, che conserva l'acqua e l'energia che altrimenti sarebbero necessarie per la tintura dei tessuti.