Un team di ricercatori dell'Università del Texas ad Austin, collaborando con un gruppo della Lockheed Martin Corporation, ha sviluppato un nuovo sistema di purificazione dell'acqua a base di idrogel, circa 12 volte migliore dei sistemi commerciali esistenti. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Progressi scientifici , il gruppo descrive il loro sistema e come è stato testato.
Il mondo ha bisogno di un modo economico per estrarre l'acqua potabile dall'acqua sporca. Ogni giorno, milioni di persone sono costrette a bere acqua non adatta al consumo umano. In molti casi, i luoghi che hanno più bisogno dell'acqua non sono inclusi nei grandi sforzi di purificazione, così, sono necessari sistemi personali. Il modo più comune per purificare l'acqua in piccole quantità è realizzare e utilizzare un sistema di distillazione dell'acqua a base solare in cui una bottiglia dipinta di nero sul fondo è esposta al sole. Quando l'acqua evapora, si raccoglie sulle superfici superiori esposte della bottiglia e gocciola in un contenitore. Sebbene questo metodo funzioni abbastanza bene come mezzo per estrarre acqua pulita, è molto inefficiente in quanto l'evaporazione inizia solo quando la bottiglia e tutto il suo contenuto vengono riscaldati. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno sviluppato un sistema molto più efficiente.
Il nuovo lavoro del team si basava sul lavoro svolto l'anno scorso. In quello sforzo, hanno creato un materiale spugnoso composto da due idrogel:uno era legante l'acqua, l'altro assorbe la luce. Quando la spugna è stata posta sopra l'acqua sporca in un distillatore solare, ha costretto l'acqua all'interno ad evaporare più velocemente del normale. Ciò era dovuto allo strato d'acqua che toccava la spugna forgiando legami idrogeno più deboli. Questo sforzo ha spinto l'efficienza dell'impianto solare a 3,2 L/h/m 2 d'acqua - che, affermano i ricercatori, era più del doppio del limite teorico. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno ulteriormente migliorato tale efficienza aggiungendo chitosano (un altro polimero) alla miscela. In questo modo ha permesso alla spugna di trattenere più acqua, portando ad un'evaporazione più rapida. Ciò ha spinto l'efficienza del solare ancora a 3,6 L/h/m 2 , quale, affermano i ricercatori, è 12 volte migliore delle unità commerciali.
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