Salmonella e listeria sono tra le cause più diffuse e mortali di infezioni di origine alimentare. Il loro rilevamento rapido e affidabile sugli alimenti e sulle apparecchiature per la lavorazione degli alimenti industriali è molto importante. Nel diario Angewandte Chemie , gli scienziati hanno introdotto un nuovo, ultrasensibile, metodo basato sulla chemiluminescenza per la rilevazione diretta di salmonella e listeria monocytogenes. Per la semplicità e la sensibilità, questo test è significativamente più veloce dei metodi convenzionali e può essere eseguito sul campo.

Si stima che circa un milione di persone all'anno siano infettate da infezioni da salmonella solo negli Stati Uniti. Di questi, 380 muoiono. Anche le infezioni da listeria possono essere spesso fatali. Gli attuali metodi di analisi richiedono solitamente la crescita di colture batteriche in un laboratorio di contenimento. Un risultato conclusivo basato su tecniche diagnostiche standard richiede generalmente da due a sei giorni.

I ricercatori che lavorano con Urs Spitz e Doron Shabat presso l'Università di Tel Aviv, Nemis Technologies AG (Zurigo, Svizzera), Università di scienze applicate di Zurigo, e Biosynth AG (Staad, Svizzera) hanno ora introdotto un metodo nuovo ed efficiente per il rilevamento ultrasensibile e significativamente più rapido di salmonella e listeria. Il metodo si basa sulla chemiluminescenza, l'emissione di luce risultante da un processo chimico. La semplicità dei test consente sia l'arricchimento dei batteri sia la loro rilevazione in provetta, senza ulteriore preparazione del campione, quindi non è necessario alcun laboratorio di contenimento. Le sonde a chemiluminescenza hanno dimostrato di essere circa 600 volte più sensibili delle sonde a fluorescenza convenzionali.

Il successo di questa tecnica è dovuto a due molecole sonda appositamente sviluppate, realizzate combinando una sostanza luminescente (un fenossi-diossetano) con un "innesco". In questa forma la sonda non si accende. Il trigger è adattato ai batteri da rilevare:è riconosciuto da uno specifico enzima prodotto dal patogeno - una speciale esterasi nel caso della Salmonella e una speciale fosfolipasi C per la listeria - che lo scinde dalla parte luminescente. Questo avvia una reazione chimica che provoca la scissione di più pezzi della molecola luminescente. L'energia liberata dalla reazione viene emessa sotto forma di un bagliore verde molto intenso. I test con vari batteri hanno dimostrato che la sonda adattata al test della listeria reagisce solo alla listeria monocytogenes, non ad altri, non patogeno, ceppi di listeria. L'intensità del bagliore può essere utilizzata per quantificare la concentrazione di batteri. I test sono così sensibili che, Per esempio, un conteggio di dieci salmonelle può essere rilevato entro sei ore dall'arricchimento. Anche i batteri secchi possono essere tamponati dalle superfici e rilevati.

I ricercatori sono fiduciosi che il loro nuovo metodo possa essere utilizzato in modo più ampio per sviluppare sonde di chemiluminescenza specifiche per altri batteri.