Nonostante i migliori sforzi dell'umanità per sradicare la malaria, la malattia ha colpito più di 200 milioni di persone nel 2017, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Peggio ancora, il parassita che causa la malaria sta sviluppando una resistenza a molti farmaci antimalarici, compreso il pilastro, clorochina. I ricercatori sono attivamente alla ricerca di nuovi trattamenti, e adesso, un gruppo di segnalazione in ACS Omega hanno scoperto che gli estratti di bacche di aҫaí possono ridurre i parassiti nel sangue e prolungare la sopravvivenza dei topi infetti.

Aҫaí è originario del Brasile, dove alcuni guaritori tradizionali usano le bacche per curare i sintomi della malaria. Negli ultimi anni, l'alto contenuto di antiossidanti del frutto simile all'uva ha aumentato la sua popolarità al di fuori del Brasile e ha portato alcuni a considerarlo un "superalimento". Questa attività antiossidante deriva principalmente dai polifenoli, composti che sono stati collegati a benefici per la salute come la perdita di peso, prevenzione delle malattie cardiovascolari e riduzione del rischio di cancro. Susanne Mertens-Talcott, Fabio Costa e colleghi volevano determinare se gli estratti di aaí potessero curare la malaria nei topi, e se così fosse, se i polifenoli nelle bacche fossero responsabili dell'effetto terapeutico.

Il team ha estratto i polifenoli dalle bacche di aҫaí e poi ha trattato le colture di parassiti della malaria che crescono in una capsula di Petri con gli estratti. Hanno scoperto che una classe di polifenoli chiamati fenoli non antocianici ha inibito la crescita di parassiti sia resistenti alla clorochina che sensibili. Quindi, i ricercatori hanno somministrato per via orale polifenoli aҫaí a topi infetti dalla malaria. Il trattamento ha ridotto il carico parassitario nel sangue dei topi dell'89,4% rispetto ai topi non trattati. Tutti i topi trattati con polifenoli sono sopravvissuti per più di 15 giorni, mentre nessuno dei topi non trattati è sopravvissuto. Gli estratti di aҫaí sembravano interferire con l'omeostasi proteica dei parassiti, o l'equilibrio tra produzione e degradazione di proteine, dicono i ricercatori.