Ricercatori Haritz Sardón, Ainara Sangroniz e Agustin Etxeberria presso la Facoltà di Chimica dell'UPV/EHU, insieme ai ricercatori Eugene Y.-X. Chen, Jian-Bo Zhu e Xiaoyan Tang alla Colorado State University (USA), hanno progettato materiali di imballaggio completamente riciclabili che promuovono l'economia circolare per i materiali di imballaggio in plastica in cui la progettazione e la produzione soddisfano pienamente i requisiti relativi al riutilizzo, riparazione e riciclaggio. Il loro studio è stato pubblicato di recente in Comunicazioni sulla natura e costituisce un passo avanti nella soluzione del problema della plastica.

"I contenitori sono necessari per garantire la qualità e la sicurezza degli alimenti, " ha sottolineato il ricercatore Haritz Sardón. "I contenitori proteggono il prodotto dagli agenti esterni e i requisiti che generalmente devono soddisfare sono buone proprietà meccaniche (elevata duttilità) e bassa permeabilità a gas e vapori, in altre parole, buone proprietà barriera. Nel settore degli imballaggi le materie plastiche sono i materiali più utilizzati grazie alle loro buone proprietà fisiche, leggerezza e basso costo. Tuttavia, la mancanza di sistemi di riciclaggio adeguati e la loro natura non degradabile hanno portato al loro accumulo nell'ambiente, generando un problema enorme."

Nella ricerca per risolvere questo problema, i materiali biodegradabili hanno suscitato grande interesse. Nelle giuste condizioni questi polimeri si degradano per formare anidride carbonica, acqua, biomassa, ecc. "Il poli(acido lattico) è tra i polimeri biodegradabili più promettenti. Tuttavia, la sua elevata rigidità e il suo carattere di bassa barriera fanno sì che questo materiale sia inadeguato per sostituire i materiali commerciali, " Lui ha spiegato.

Ciò spiega la recente crescita dell'importanza del riciclaggio chimico. "Una volta che i materiali di questo tipo raggiungono la fine della loro vita utile, " ha proseguito il ricercatore UPV/EHU, "possono essere riciclati chimicamente e si possono ottenere il monomero originale o nuovi monomeri. Il monomero può essere riutilizzato per sintetizzare nuovamente il materiale. Ciò evita la generazione di rifiuti di plastica".

"Questo lavoro esplora due omopolimeri chimicamente riciclabili:poli(gamma-butirrolattone), che mostra proprietà meccaniche adeguate, ma elevata permeabilità a vari gas e vapori. Al contrario, il poli(trans-esaidroftalide) mostra le proprietà opposte:è molto rigido e ha una bassa permeabilità. Quindi abbiamo deciso di sviluppare copolimeri combinando entrambi i composti/monomeri. Variando la loro composizione è stato possibile sintetizzare materiali con adeguate proprietà meccaniche e barriera migliori dei polimeri biodegradabili e simili ai materiali commerciali attualmente utilizzati negli imballaggi, " ha concluso.