Un ricercatore della Queen's University di Belfast ha sviluppato una tecnica a basso costo per convertire l'orzo avanzato dai birrifici alcolici in carbonio, che potrebbe essere utilizzato come combustibile rinnovabile per le case in inverno, carbone di legna per barbecue estivi o filtri per l'acqua nei paesi in via di sviluppo.

I birrifici dell'UE buttano ogni anno circa 3,4 milioni di tonnellate di grano non speso, pesa l'equivalente di 500, 000 elefanti.

Usando solo 1 kg di grano, Il Dr. Ahmed Osman della Scuola di Chimica e Ingegneria Chimica è stato in grado di creare abbastanza carbone attivo da spargersi su 100 campi da calcio.

I risultati sono stati pubblicati nel Journal of Chemical Technology and Biotechnology .

Il Dr. Osman spiega:"Ci sono solo pochi passaggi nel nostro approccio innovativo e a basso costo:l'essiccazione del grano e un trattamento chimico e termico in due fasi utilizzando acido fosforico e quindi un lavaggio con idrossido di potassio, entrambe sono soluzioni chimiche a bassissimo costo. Questo ci lascia poi con carbone attivo e nanotubi di carbonio, materiali di alto valore che sono molto richiesti.

"Le forme liquide di carbonio vengono normalmente spedite nel Regno Unito dal Medio Oriente, e biocarbonio solido, sotto forma di pellet di legno viene spedito dagli Stati Uniti e altrove. Utilizzando questa nuova tecnica, possiamo utilizzare più risorse prodotte localmente, ridurre le emissioni legate al settore agricolo, e stiamo anche creando un prodotto di alto valore.

"In tutto il mondo c'è una reale domanda di carbonio in quanto viene utilizzato per creare carburante per le famiglie, parti per filtri acqua e carbone per barbecue. Se siamo in grado di prendere qualcosa che altrimenti sarebbe uno spreco e trasformarlo in un utile biocarburante, può essere solo un bene per il nostro pianeta. Potrebbe davvero aiutare a risolvere i problemi globali dei rifiuti e dell'energia".

Il Dr. Osman aggiunge:"La sintesi di prodotti a valore aggiunto dagli scarti dell'orzo è un ottimo esempio di economia circolare, prendendo sottoprodotti alimentari di scarto e creando un prodotto di alto valore. Ha benefici per l'ambiente e la società attraverso opportunità economiche e sociali".

Il progetto è stato finanziato da EPSRC e The Bryden Center at Queen's. È stata una collaborazione internazionale tra la Queen's University di Belfast, South West College e Sultan Qaboos University in Oman.

Il Dr. Osman spera di esplorare le opportunità per la commercializzazione del metodo nella creazione di carbone attivo e nanotubi di carbonio.

Il lavoro della Queen's Univeristy sui biocarburanti dai rifiuti sarà presentato in una prossima importante conferenza, Engineering the Energy Transition dal 26 al 28 febbraio 2020 a Belfast.