Uno studio di Dartmouth rileva che l'estrazione dell'oro su scala artigianale sta alterando la chiarezza e la dinamica dell'acqua nello spartiacque del fiume Madre de Dios in Perù, un hotspot di biodiversità tropicale. Livelli più elevati di sedimenti sospesi sono stati trovati nei fiumi vicino ai siti minerari, con impatti crescenti poiché l'estrazione mineraria è diventata più diffusa negli ultimi due decenni. Gli elevati livelli di sedimenti contengono mercurio e altri contaminanti, che possono comportare rischi per la salute dell'uomo e avere un impatto dannoso sulle popolazioni ittiche e su altre forme di vita acquatica. I risultati sono pubblicati nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Sono stati osservati impatti significativi sui fiumi a causa dell'estrazione dell'oro su scala artigianale, con una concentrazione di sedimenti sospesi fino a 10 volte quella normale, una misura di quante particelle di sedimento ci sono nell'acqua. Sebbene siano state osservate concentrazioni di sedimenti più elevate durante tutto l'anno, erano più pronunciati durante la stagione secca, quando i fiumi ininterrotti nella regione sono generalmente limpidi, con basse concentrazioni di sedimenti rispetto alla stagione delle piogge. La maggior parte delle miniere d'oro su scala artigianale a Madre de Dios viene condotta durante la stagione secca, poiché i macchinari pesanti necessari per sgombrare il terreno per le operazioni non possono essere utilizzati durante la stagione delle piogge. Di conseguenza, l'attività estrattiva sta innescando un'inversione dei cicli stagionali naturali, rendendo fangosa l'acqua limpida e interrompendo l'attività idrologica degli ecosistemi fluviali.

Le miniere d'oro su scala artigianale sono operazioni intensive che lasciano una grande impronta ambientale. Dopo che la terra è stata bonificata, chiuse - che riportano grandi quantità di acqua nell'area bonificata, e/o stagni di sedimentazione, servono per separare il sedimento. Parti del sedimento vengono poi spesso trasferite in grandi contenitori di mercurio liquido, che viene utilizzato per aiutare ad amalgamare le scaglie d'oro. Il mercurio nell'amalgama viene quindi bruciato fino a quando rimane solo l'oro puro. Attraverso questi processi, il mercurio entra nei fiumi e nei torrenti.

L'aumento dei sedimenti nei fiumi e la sua associazione con la contaminazione da mercurio si combinano per inquinare i fiumi a valle delle operazioni di estrazione dell'oro. Come spiega lo studio, la limpidezza dell'acqua è associata alle strutture comunitarie di molti pesci neotropicali. L'aumento dei livelli di sedimenti determina direttamente una maggiore torbidità del fiume, impedendo alla luce di penetrare attraverso l'acqua e riducendo la visibilità. È stato dimostrato che questo colpisce i pesci di superficie e gli invertivori, così come i pesci gatto migratori che si riproducono durante i periodi di flusso elevato. L'interruzione di queste dinamiche fluviali influisce anche sull'habitat di altri animali come la lontra gigante in via di estinzione, Pteronura brasilensis, che chiamano anche i fiumi casa.

Per esaminare l'impatto dell'estrazione dell'oro su scala artigianale, i ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari dal 1984 al 2018 in 32 corsi d'acqua nello spartiacque del fiume Madre de Dios, che si trova vicino al più grande affluente dell'Amazzonia, il fiume Madera. Il team di ricerca ha analizzato oltre 15, 500 campioni da 3, 200+ immagini NASA LandSat, comprese le immagini degli stessi siti nel tempo. Sulla base delle proprietà di riflettanza spettrale dei fiumi e dei sedimenti, la quantità stimata di sedimento (ad es. la concentrazione di sedimenti in sospensione) è stata calcolata utilizzando algoritmi sviluppati per lo studio, e i cambiamenti sono stati monitorati durante il periodo di studio di 34 anni.

I risultati hanno dimostrato che 16 dei 18 tratti di fiumi vicino alle aree di estrazione dell'oro su scala artigianale avevano livelli più elevati di concentrazioni di sedimenti sospesi. A confronto, per i 14 siti studiati che non erano stati interessati dall'attività mineraria, solo cinque sono stati trovati ad avere livelli più elevati di sedimenti nel tempo. L'aumento dei sedimenti riscontrato nei fiumi a valle delle aree di estrazione dell'oro su scala artigianale è risultato essere correlato all'area del terreno a monte in fase di estrazione. Queste operazioni stanno rapidamente aumentando di portata in molti fiumi della regione, anche nei vicini parchi nazionali, dove l'estrazione mineraria è vietata.

"Anche se queste operazioni minerarie sono chiamate 'artigianali', stanno avvenendo su vasta scala, e i nostri dati mostrano che i sedimenti introdotti nei fiumi della regione di Madre de Dios stanno cambiando profondamente importanti sistemi naturali, " ha spiegato l'autore principale Evan N. Dethier, uno studente laureato nel dipartimento di scienze della terra a Dartmouth. "Simile alla deforestazione per l'agricoltura in altre parti dell'Amazzonia, queste operazioni minerarie stanno rapidamente distruggendo la foresta pluviale incontaminata. Però, abbiamo scoperto che l'estrazione dell'oro ha un impatto molto maggiore sulla qualità dell'acqua dei fiumi rispetto alla deforestazione per l'agricoltura, a causa dell'intensa interruzione dei sedimenti direttamente nei fiumi stessi, e attraverso l'uso del mercurio nel processo di estrazione."

"La regione del fiume Madre de Dios è un hotspot di biodiversità tropicale che è una delle regioni più poco studiate al mondo. L'estrazione dell'oro su scala artigianale sta cambiando la limpidezza dell'acqua del fiume, flusso e dinamica. Ogni volta che gli ecosistemi naturali vengono sconvolti, le conseguenze possono essere gravi, " ha detto il co-autore David Lutz, un professore assistente di ricerca di studi ambientali a Dartmouth. "La nostra ricerca mostra che l'estrazione dell'oro su scala artigianale sta creando livelli innaturalmente elevati di sedimenti per questi sistemi, e quel sedimento è spesso carico di mercurio e altri contaminanti. Non sappiamo come questi cambiamenti stiano influenzando le specie acquatiche, ma sappiamo che alcune di queste aree fluviali sono messe in pericolo. Sappiamo però, che molte persone in questi remoti, le aree tropicali si affidano al pesce di questi fiumi per il cibo, e ricerche precedenti hanno dimostrato i rischi per la salute umana associati all'esposizione al mercurio, " ha spiegato Lutz.

Precedenti studi in Amazzonia si sono spesso concentrati sugli impatti della deforestazione; però, questo è uno dei primi ad esaminare l'impatto acquatico:in che modo i fiumi e i torrenti tropicali sono stati e continuano a essere colpiti da questa fiorente industria.

I ricercatori sperano che lo studio incoraggerà la futura ricerca multidisciplinare sull'impatto dell'estrazione dell'oro su scala artigianale e contribuirà a informare gli sforzi di conservazione. Gli impatti ambientali qui sono diffusi, e in alcuni casi, potrebbe essere irreversibile, una preoccupazione per una regione nota per la sua biodiversità.