L'inquinamento atmosferico è diventato un fatto della vita moderna, con la maggioranza della popolazione mondiale esposta a un'esposizione cronica. Sebbene l'impatto dell'inalazione di aria inquinata sui polmoni sia ben noto, gli scienziati stanno cominciando solo ora a capire come influenza il cervello. Un nuovo articolo in Notizie chimiche e di ingegneria , il settimanale dell'American Chemical Society, dettaglia come i ricercatori stanno collegando l'inquinamento atmosferico alla demenza, autismo e altre malattie neurologiche.

derivanti dalle emissioni dei veicoli, centrali elettriche e fabbriche, l'inquinamento atmosferico è un complesso brodo di gas, metalli, contaminanti organici e altri materiali. Oltre il 90% della popolazione mondiale è continuamente esposta all'inquinamento da particolato (PM), che è noto per penetrare in profondità nei polmoni, a livelli superiori alle linee guida dell'Organizzazione mondiale della sanità, scrive l'editore collaboratore Janet Pelley. L'inalazione di queste sostanze provoca infiammazione, che è la risposta sana del corpo a lesioni o infezioni, ma nel tempo l'infiammazione cronica può danneggiare i tessuti sani.

Sebbene la correlazione tra PM e danno polmonare sia chiara, gli scienziati ritengono che queste particelle nocive possano anche avere un impatto sul cervello, sia direttamente che indirettamente. In un recente studio, topi neonati esposti all'inquinamento atmosferico hanno mostrato comportamenti sociali alterati simili a quelli dei bambini autistici. Le osservazioni postmortem hanno rivelato infiammazione e altre anomalie nel cervello dei topi che ricordano i cambiamenti osservati nei bambini con autismo. I ricercatori sospettano che le particelle di ferro nel particolato possano svolgere un ruolo, poiché sono noti per causare la morte cellulare nelle malattie di Parkinson e di Alzheimer. Nei topi, anche l'infiammazione causata dalla respirazione di aria inquinata sembra aumentare la produzione di placche amiloidi, i frammenti proteici appiccicosi associati a malattie neurologiche come l'Alzheimer. Mentre aumentano le prove che l'inquinamento atmosferico può rappresentare una seria minaccia per la salute del cervello, gli scienziati sottolineano che la loro ricerca deve coincidere con i cambiamenti politici per ridurre l'inquinamento in tutto il mondo.